— Тот младенец все еще гнетет твое сердце, — сказал за спиной Аркониэля голос, который он ни с каким другим не смог бы спутать.

Аркониэль резко обернулся, но дорога по-прежнему была безлюдна.

— Лхел! Я знаю, что это ты! Что ты здесь делаешь?

— Боишься, волшебник? — Теперь насмешливый голос раздавался из густого куста, покрытого желтыми листьями, справа от Аркониэля. Он не мог разглядеть, не прячется ли кто в ветвях, но тут появилась маленькая смуглая рука — не из куста, а прямо из воздуха перед лицом волшебника. Палец согнулся, маня за собой, потом рука исчезла, как если бы захлопнулась створка невидимого окна. — Ты идешь ко мне, я убирать твой страх, — сказал голос в самое ухо Аркониэлю.

— Ради Светоносного, покажись! — Аркониэль был уже не только удивлен, но и заинтересован незнакомыми чарами. — Лхел! Где ты?

Он стал вглядываться в чащу, рассчитывая, что Лхел выдаст тень или звук шагов, однако ничего не услышал, кроме шелеста листьев. Могло показаться, что Лхел открыла проход в воздухе и говорила сквозь него — да еще и руку просунула.

Это фокус. Ты видишь то, что хочешь увидеть… А вдруг нет?

Впрочем, сейчас было важнее выяснить другое: что делает здесь Лхел после всех этих лет?

— Идти ко мне, Аркониэль, — звал голос из-за деревьев. — Идти в лес.

Он помедлил ровно столько времени, сколько потребовалось, чтобы призвать на помощь внутреннюю силу, достаточно действенную — по крайней мере Аркониэль на это надеялся, — чтобы удержать на расстоянии любые порождения тьмы, которые Лхел могла вызвать. Собравшись с духом, волшебник стал продираться сквозь чащу, углубляясь все дальше в лес.

Здесь царил полумрак, вверх полого уходил склон холма. Где-то совсем близко раздался смех, и Аркониэль, подняв глаза, увидел Лхел, словно плавающую в воздухе рядом с могучим дубом. Женщина улыбалась ему из длинного овала, образованного струящимся зеленым светом. Аркониэль видел качающийся вокруг нее тростник, озаренный отблесками невидимой водной поверхности. Видение было таким отчетливым, что Аркониэль мог точно сказать, где проходит граница между иллюзией и реальным окружающим его лесом, словно перед ним в воздухе висела картина в раме.

Лхел снова игриво поманила его, потом видение исчезло, как лопнувший мыльный пузырь.

Аркониэль подбежал туда, где только что видел Лхел, и ощутил покалывание — след магии. Он попытался ухватиться за него, и тут всколыхнулось давно забытое воспоминание.

Много лет назад, совсем недавно став подмастерьем волшебницы, Аркониэль столкнулся с похожим чудом. Еще не совсем проснувшись, он увидел в дальнем конце зала какого-то замка, где они с Айей ночевали, бесшумно возникшего из воздуха человека. Видение и испугало, и заинтересовало его.

Однако когда утром он рассказал об увиденном Айе, та разочаровала его, объяснив, что это просто обман зрения, возникший от движения занавеси на фоне расписанной сценами охоты стены.

— В магии Орески подобное заклинание неизвестно, — сказала ему Айя. — Даже ауренфэйе приходится идти или ехать, чтобы куда-то попасть, как и нам.

Разочарование забылось, но не забылся интерес. Имелось множество заклинаний, с помощью которых можно было передвигать предметы — открывать двери, обрушивать камни. Наверняка должен существовать способ расширить их применение. Аркониэль не оставлял такой мысли многие годы, но так и не сумел ее реализовать. Он с легкостью мог катать по ковру шарик, но заставить его пройти сквозь дверь или стену ему никак не удавалось, сколько бы он ни медитировал и ни вызывал в воображении желаемый результат.

Аркониэль стряхнул с себя задумчивость, опасаясь, что ведьма воспользовалась его воспоминанием для каких-то своих целей.

До него снова долетел далекий зов Лхел. Идя на голос, Аркониэль вышел на тропу, огибающую группу густых елей. Склон здесь резко уходил вниз, и волшебник наконец оказался на краю болота.

Лхел ждала его у воды, окруженная тростником и листьями кувшинки, — как он и видел ее в видении. Аркониэль внимательно посмотрел на нее, пытаясь определить, не создала ли она какую-то новую иллюзию, но тень Лхел падала на влажную землю именно так, как ей и полагалось, а босые ноги оставили в грязи отпечатки, заполнившиеся водой.

— Что ты здесь делаешь? — снова спросил Аркониэль.

— Я здесь ждать тебя, — ответила ведьма.

На этот раз Аркониэль рискнул подойти к ней поближе. Сердце его колотилось, но страха он больше не испытывал.

Лхел выглядела более худой и изможденной, чем он ее помнил, как будто долго голодала. В волосах у нее прибавилось седины, но тело оставалось округлым и женственным, и двигалась она с тем же вызывающим покачиванием бедер, которое так смущало Аркониэля раньше. Лхел сделала шаг ему навстречу, Потом остановилась, уперев руки в бока, как торговка рыбой, и оглядела его со смесью кокетства и неодобрения в черных глазах.

Аркониэль был теперь достаточно близко от нее, чтобы уловить запахи трав, пота, мокрой земли, налипшей Лхел на ноги, — и чего-то еще, что напомнило ему о кобыле в охоте.

— Когда… когда ты сюда явилась? — спросил Аркониэль.

Лхел пожала плечами.

— Я быть здесь всегда. Где быть ты весь этот время? Как ты заботиться о том, что мы сделали, раз так долго отсутствовать?

— Ты хочешь сказать, что была здесь, рядом с замком, все эти годы?

— Я помогать госпоже. Я прийти и наблюдать. Помогать дух быть не так сердит.

— Ну, с этим ты не очень-то справилась, — фыркнул Аркониэль, показывая ей свою сломанную руку. — Демон превратил жизнь Тобина в сплошное мучение.

— Было бы хуже, если не делать, как желает Великая Мать, — возразила Лхел. — Ты и Айя, вы не знать! Ведьма создать демон, а потом… — Она скрестила запястья, как если бы они были связаны. — Айя говорить: «Ты идти домой, ведьма. Ты не возвращаться». Она не знать. — Лхел коснулась пальцем виска. — Демон звать меня здесь. Я говорить Айе, но она не слушать.

— А Риус знает, что ты здесь?

Лхел покачала головой, и уховертка выскользнула у нее из волос и поползла по голой руке.

— Я рядом всегда, но меня не видеть. — Она хитро улыбнулась, потом словно растворилась в воздухе прямо у Аркониэля на глазах. — Ты так умеешь, волшебник? — прошептала Лхел откуда-то из-за его спины, но так близко, что он ощутил ее дыхание. Перемещение ее было совершенно бесшумным, на влажной земле не осталось следов.

Аркониэль, поморщившись, отодвинулся.

— Нет.

— Я тебе показать, — прошептала Лхел. Невидимая рука погладила Аркониэля по плечу. — Покажу, о чем ты мечтать.

К Аркониэлю снова вернулось давнее воспоминание о человеке, возникшем ниоткуда… Это были проделки Лхел!

Аркониэль попятился еще дальше, оказавшись между краем болота и невидимыми руками, которые теперь принялись гладить его грудь.