Долгие дни бесконечных скитаний по всему Аланте, и все, что у нее есть, – решение, столь же ненадежное, как фундамент домов в Илах.

– Будь у нас больше времени в «Мистере Гипносе», – посетовала она, – мы узнали бы о прошлом Бьянки подробнее. Поняли бы, когда она создала духов и как именно. У нас были бы доказательства.

– Да. – Ава агрессивно ткнула пальцем в газеты на столе. – Странно, что Бьянку арестовали за день до выборов, да? Странно, что об этом написали утром в день выборов, хотя расследование еще идет? Странно, что это обеспечило Сен-Иву преимущество в тридцать пунктов в ходе опросов. Можно сказать, даже удобно.

Таис стиснула зубы.

– Что, прости? Удобно? На что это ты намекаешь, Ава?

– Не намекаю. Я констатирую очевидное. Ее арест обеспечил Сен-Иву победу. Надеюсь, это стоило того хаоса, который вот-вот начнется. Потому что это, – Ава щелкнула ставнями, из-за которых доносились отдаленные крики и нечто похожее на выстрелы, – только начало, Таис.

Ио напряглась, готовая взорваться, но Таис ответила на этот выпад всего лишь пренебрежительным закатыванием глаз.

– Мне жаль, что твоя подружка – лгунья и убийца, Ава. И мне жаль, что твой дом населен корыстными преступниками, которые отказываются видеть правду.

Лицо Авы внезапно прояснилось – словно она наконец осознала свое поражение.

– Раньше ты любила Аланте сильнее, чем любой из нас.

Таис холодно пожала плечами, напоминая ледяную статую.

– Та нить давно порвалась.

Ио замерла. В ее голове возник образ: ее собственные пальцев на нити дома Таис, понемногу истончающие ее каждую ночь, пока та наконец не перетерлась. Она почувствовала на себе взгляд Эдея, а затем ощутила, как его рука мягко опустилась на спинку ее стула. То, что он обо всем знал и не винил ее, служило для Ио небольшим утешением, но все же этого было недостаточно. Боги, если бы Таис узнала, если бы Ава узнала, что она сделала…

– Не думала, что ты все еще столь наивна, чтобы путать любовь с верностью, сестра моя, – сказала Таис. – Это две совершенно разные вещи.

Ава потупила взгляд.

Ио казалось, что старые угли ее ярости давно потухли, но сейчас они разгорались с новой силой, обжигая ее изнутри.

– Не говори с ней так, – резко сказала Ио. – Твой жених увидел возможность и ухватился за нее, ни на секунду не задумавшись о последствиях для Илов. Перестань обижать Аву только потому, что она с тобой не согласна.

Таис поджала губы. Ио слишком хорошо знала это выражение лица: эмоция сродни рычанию большой кошки перед прыжком.

– С каких это пор ты так печешься об Илах, Ио? Разве не ты сама сделала карьеру, обрезая их жителям наименее полезные нити, возомнив себя всемогущим судьей или палачом?

Ио стоит прикусить язык. Если бы этот разговор состоялся два года назад, она бы так и сделала. Смутилась и уступила бы в этом словесном поединке. Но теперь взять верх казалось ей жизненно важным. Она должна устоять, должна высказать свое мнение. Впервые она видела их отношения так четко: Таис сверху, Ава посередине, Ио снизу. Но ведь сестринство должно выглядеть совсем иначе.

– Какое это имеет отношение к тому, как ты разговариваешь с Авой? – спросила Ио, повысив голос. В этом и есть вся суть, верно? Таис пыталась задеть и ее, и Аву, переведя разговор на их мнимые недостатки. – Или к аресту Бьянки – если уж на то пошло? Разве речь не о том, что ты защищаешь оппортуниста, который выдал секретную информацию газетчикам, чтобы добиться победы на выборах мэра?

– Ладно, мисс Блистательный Детектив, – бесцеремонно сказала Таис. – Если тебе нужны ответы, я вовсе не собираюсь вставать у тебя на пути. Иди и ищи ту самую зацепку, которую, как тебе кажется, ты упустила. После – милости прошу поделиться своими находками с Люком или даже самостоятельно допросить Бьянку, если захочешь. Назови свое имя в Сити-Плаза, и тебя пропустят – на этот раз все как подобает, да? Я уже ходатайствовала о том, чтобы ты получила от Инициативы официальное предложение о работе. Посмотрим, сможешь ли ты достичь результатов, которых не добился мой жених-оппортунист.

Наказания Таис всегда были такими – завуалированными. Облеченные в форму капитуляции, выставленные в виде благородного предложения помощи. На самом же деле это всегда было испытанием, которое наказуемый проваливал снова и снова, пока не учился принимать поражение с самого начала. А урок заключался в том, что он просто трус.

Но Ио покончила со стыдом – покончила. Она встала – растрепанные волосы, разные носки, ужасный оранжевый джемпер, доходивший ей почти до колен. Ио чувствовала себя эпической героиней: ветер развевает ее локоны, на доспехах блестит солнце, а сама она, высокая и сильная, сидит на белом коне, взирая на все с вершины холма.

– Знаешь что? – сказала она. – Я ловлю тебя на слове.

Таис фыркнула, как будто ее это позабавило. Она на самом деле казалась по-доброму веселой, как и подобает старшей сестре. Таис смерила Ио взглядом, будто могла прочесть каждую грандиозную бунтарскую мысль, зародившуюся в ее голове.

– А давай, – беззлобно согласилась Таис.

Ио проигнорировала ее ответ и повернулась к Эдею

– Не желаешь ли отправиться на поиски улик, напарник?

Глава 32. Ваше наказание

В Аланте мертвой хваткой вцепился тяжелый влажный смог. Город сузился до мостовой под ботинками Ио, до скользких силуэтов уличных фонарей и трамвайных опор, до расплывчатых фигур прохожих. Смог поглотил солнечный свет и заглушил рев проносящихся над головой вагонов. Ио ничего не имела против дождя, ветра и ужасной летней влажности, но такая серость всегда была для нее прямо-таки удушающей. До того как на близлежащих равнинах проложили дамбы, смог окутывал Аланте почти каждый день, особенно его нижние районы. Ио не понимала, как жители города это выносили.

– Та женщина из сна Бьянки, Нина, – обратился к ней Эдей, спускаясь по ступенькам кафе. – Ты говорила, что встречалась с ней раньше?

– Она была любовницей Ярла Магнуссена. Находилась в квартире, когда его убили. Я тогда подумала, что она просто оказалась не в том месте и не в то время, но дух заговорила с ней. Она сказала ей… – Ио замолкла, пытаясь вспомнить точные слова. – «Я не могу наказать тебя, дитя. Твои преступления на самом деле не твои».

– М-м-м, – скептически промычал Эдей. – Нина тоже участвовала в Бунтах, как и другие. У меня ощущение, что здесь есть какая-то связь, которой мы не понимаем.

– Именно, – поддержала его Ио. Она была в коротком свитере Авы и своих перепачканных грязью брюках карго, ее рот и нос закрывал туго обмотанный вокруг лица шарф, который она схватила с вешалки. Он сильно пропах одеколоном, но это было даже к лучшему. У Ио не было времени на то, чтобы справляться с убийственной головной болью, которую мог вызвать такой сильный смог. – Если я правильно помню, Нина живет в большом жилом комплексе на Ромашковой улице.

Они медленно поднимались по лестнице к Северному проходу, шаг за шагом, держась за перила, как старики, и смог клубился вокруг их лодыжек. Банда маргиналов-подростков заколотила вход досками.

Эдей выпрямился во весь рост и показал ребятам кулак с кастетом. С шарфом, туго обмотанным вокруг лица, он напоминал бандита из приключенческого романа о Пустошах.

– Дорогу! – приказал он.

Поколебавшись всего секунду, дети бросились врассыпную. Проходя через ворота, Ио заметила копилку с уже собранной пошлиной: монеты, пачки сигарет, шелковый носовой платок.

– Разве члены «Фортуны» не должны быть здесь? – спросила Ио. – Охранять королевство Бьянки.

– Они напуганы. Все думали, что «Фортуна» неприкасаема, а теперь наша предводительница заперта в Плазе.

– Нико и Чимди в безопасности?

– Наш клуб – крепость. Но послушай, Ио. Ава права. Нам нужно найти доказательства того, что душительницами из Илов управляла именно Бьянка Росси. То, что она сделала со своими бойцами во время Бунтов, – отвратительно, но в глазах народа она героиня, положившая конец резне. Если мы не докажем ребятам из банды, что Бьянка – зло, настоящее зло, они попытаются спасти ее – вытащить из Плазы и вывезти из Аланте. И поверь мне – у них это получится.

Ио внимательно посмотрела на него.

– Они уже планируют это, не так ли? Вот почему банда заперлась в клубе.

– Да.

Они продолжили путь в тишине, каждый погрузившись в свои мысли, и через несколько минут преодолели дугообразный Северный проход. В хорошую погоду отсюда открывался великолепный вид на большой жилой комплекс на Ромашковой улице – квадратное здание с двориком посередине. Но сейчас, поглощенный смогом, этот дом