«Что ж, значит, надо все-таки довериться еще и загадочному незнакомцу-телепату и следовать его советам, – решил Бондарев. – Ведь и другие советчики рекомендуют нечто похожее. Да и с моими собственными планами советы совпадают, а себе-то я доверяю. Итак, если я правильно понимаю, улица Портовая должна пролегать где-то вблизи берега. Значит, туда мне и дорога».

Химзавод – окраина Запорожья. Артем, Кравченко, Бондарев

Галка отреагировала на движение Артема вполне предсказуемо. Она резко обернулась и подняла полный ужаса взгляд на приятеля. Артем уловил это лишь боковым зрением. Его взгляд был прикован к пространству в метре от замершей парочки. Именно в этом пространстве, в двух шагах от Артема, зависла блестящая револьверная пуля. Опасная вещица медленно вращалась, словно упрямо пыталась ввинтиться в непреодолимое силовое поле, возникшее у нее на пути.

Таким было действие кристаллического артефакта «оникс». Даже в пассивном состоянии он создавал вокруг владельца особое поле, которое реагировало на движущиеся с большой скоростью объекты и замедляло их. При активации «оникс» и вовсе был способен остановить летящую в хозяина пулю. Даже две. Правда, в этом случае он полностью разрушался.

Суть фокуса заключалась в том, что Артем все-таки добрался до нужного столба в кислотной яме и успел выковырнуть из него заветный арт. Когда парочка бросилась в бега, Артем предусмотрительно освободил артефакт от наслоений, игравших роль естественного контейнера, а когда Доцент поднял оружие, скаут сильно сжал кристалл. Обычно артефакты активировались именно таким образом. Артем не знал точно, активируется ли таким способом «оникс», но что ему оставалось? Только рисково экспериментировать. Все, как завещал Доцент. И эксперимент удался.

Сообразив, что рабы не только близки к тому, чтобы сбежать, но еще и уносят с собой ценный артефакт, Доцент злобно зарычал и вновь нажал на спуск. «Кольт-питон» бабахнул в последний раз, и в силовом поле зависла еще одна пуля. Вращалась она чуть быстрее первой и продвинулась дальше, но до владельца «оникса» и его спутницы тоже не долетела.

Артем поднял руку с артефактом, развернул ладонью вверх и разжал побелевшие от напряжения пальцы. Серовато-синий, слегка светящийся кристалл на глазах начал разрушаться, превращаясь в мелкое искрящееся крошево. Что ж, такова была судьба этого артефакта – спасти владельца ценой собственного существования. Такая вот почти человеческая жертвенность была запрограммирована в этом аномальном кристалле. Было над чем поразмыслить типам вроде Доцента.

Артем же долго размышлять не стал. Пока Доцент менял револьвер на автомат, парочке следовало выбраться из опасного коридора. На все про все от силы три секунды.

Артем стряхнул с ладони искрящуюся пыль – вместе с ней на землю упали обе пули, – развернулся, сгреб подругу в охапку и бросился к выходу из коридора, а затем резко свернул за угол пристройки.

Стрелять было бессмысленно, но Доцент все же выстрелил. Автоматные пули выбили из угла пристройки фонтанчики красного крошева, и они стали чем-то вроде издевательского салюта проигравшему. Финалом церемонии награждения деревянной медалью. Артем хмыкнул. Беглецов старателю было уже не достать. Нет, теоретически он мог сменить позицию, а еще лучше вернуться в цех, подняться на пару этажей и попытаться достать беглецов с господствующей высоты. Но на практике Доценту лучше было смириться с имущественными и финансовыми потерями и уматывать куда подальше.

Ведь, во-первых, на подходе были конкуренты. Артем добрался до торцевой стены пристройки, поднялся по завалу и увидел из нового укрытия, как в окнах третьего этажа цеха мелькнуло несколько силуэтов. Старатели двигались в сторону лестницы, по которой могли запросто спуститься к «прииску» Доцента. Новая кислотная яма, которую охраняет всего один конкурент, была для них отличным поводом устроить заварушку. В яме могли отыскаться арты, добыть которые старатели могли почти без риска. Старатели давно подметили, что новообразованные «незрелые» аномалии не настолько активны, как давно существующие.

Во-вторых, взрыв, выстрелы и всплески аномальной энергии в результате разрядки, а затем расширения кислотной ямы наверняка привлекли мутантов и всякую нечисть, которую мало кто видел, но все слышали – в гулких пустых цехах и подвалах частенько раздавались странные звуки и шорохи. Артем слышал еще от бродяг в Черновке, что Химзавод хоть и расположен вдалеке от Леса, но настолько тесно с ним связан подземными ходами, что в цехах запросто можно встретить любого из лесных обитателей. Даже темного лешего.

И был еще один опасный для Доцента момент. С пятого этажа за ним наблюдал какой-то стрелок. Он не спешил вниз, не проявлял интереса к новой кислотной яме, а просто следил за старателем через прорезь прицела. Пожалуй, этого старателя Доценту следовало опасаться больше, чем любых мутантов или пятерых конкурентов, несущихся сломя голову вниз по лестничным маршам. Да и этим конкурентам лучше было не высовываться. С такой выгодной позиции стрелок мог перещелкать их, как в тире.

Но ни Доцент, ни старатели этого не знали, поэтому бывший рабовладелец все еще вертел головой, пытаясь разглядеть среди завалов на другой стороне ямы сбежавших рабов, а конкуренты мелькали в разбитых окнах лестничных маршей.

Артем присмотрелся к стрелку повнимательнее и не поверил глазам. На самой выгодной в наметившемся противостоянии огневой позиции сидел вовсе не кочевник-старатель и не бродяга. Это был… егерь!

Вокруг него вилась непонятная серая пыль, которая довольно прилично маскировала стрелка, но Артем был уверен, что это именно егерь. Нет, скаут не сумел засечь характерные для егерей детали экипировки. Даже наоборот, если судить по форме, этого человека можно было принять скорее за военного. Но Артем чувствовал исходящую от стрелка энергию. Такую же мощную и «низкую», какой была энергия неизвестного егеря, наблюдавшего за группой Бондарева в лесостепном зеленом массиве Лесная Сказка, поблизости от дома Василисы.

Тогда Артем посчитал, что улавливает энергию потому, что она исходит от какого-то артефакта, лежащего в кармане у таинственного егеря, но теперь, немного разобравшись в своем таланте ловчего, Артем понял, что способен чувствовать не только аномальную энергию артефактов. Пока неуверенно, словно на ощупь, но он подбирался к открытию новой грани своего таланта. К той самой, что была так здорово отточена у егеря по прозвищу Сиплый. Артем постепенно понимал, что умеет чувствовать любую энергию: и неживую, и живую, и аномальную, и нормальную. Мир для него постепенно будто бы обретал дополнительные краски и нюансы.

Короче говоря, Артем был почти уверен, что в цехе на пятом этаже затаился тот самый егерь, что двигался по следам группы Бондарева по Лесной Сказке, а возможно, и по другим тропам затянувшегося вот уже на трое суток путешествия сквозь огонь, воду и медные трубы.

Егерь не стрелял, а только наблюдал, но Артем вдруг понял еще кое-что. Пока этот странный, замаскированный непонятной темно-серой пеленой человек контролирует обстановку, парочка могла чувствовать себя спокойно. Он не собирался прикрывать беглецов, но и причинять им вред тоже не хотел. Пусть и имел по утверждению Сиплого «низкую» энергию. «Низкая» не значило плохая, злодейская. В этом Артем был теперь почему-то уверен.