— Смотрите-ка, все прямо в сборе! Мама, папа, это… это…

Язык ехидно начал заворачиваться в узел, так как накануне я не потренировалась в выговаривании имен новых родственником. И Хам поспешил прийти ко мне на помощь.

— Артансинаффальд Аккранианский дель Аби — мой дядя, бывший Правитель Аскалтанских земель на Крокусе, и Картионсканифальд Заурронский дель Аби — мой отец. В прошлом занимал должность советника, сейчас имеет доходный бизнес по поставке минералов из шахт Изенарха.

Папа впечатлялся, я даже со своего места это видела, а вот мама прожигала нашу пару взглядом.

— Извините, мы не ждали вас так рано, — мягкий упрек столь громкому появлению, — но рады вашему визиту. Позвольте проводить вас в гостиную, пока Дэрин и родные, — муж с нажимом произнес последнее слово, бросив взгляд назад, — приведут себя в надлежащий вид.

Стоило появиться его родственникам, как Хам чуть сдвинулся, закрывая меня от них.

— Я хочу поговорить с дочерью! — воинственно заявила мама и, не дожидаясь приглашения, стала подниматься к нам.

Рука на моей талии сжалась, как будто он не хотел меня отпускать.

— Все хорошо. Я поговорю с ней, — тихо шепнула я. Маму следовало успокоить, пока она все здесь не разнесла.

Вот и хорошо: мальчики — направо, девочки — налево. Я успела заметить Берту, выглянувшую из кухни, и округлила глаза. К счастью, повариха меня поняла, сделала успокаивающий знак и исчезла. Так, надеюсь, она запомнила, что я говорила вчера насчет любви эльфов к чаю. Благо у меня оставались несколько пачек, еще из комнаты в Академии.

Несколько дней прошло, а такое чувство, словно несколько лет.

Мама, гордо выпрямив и без того идеальную спину, поднялась ко мне на балкон, что опоясывал первый этаж. Попыталась надменно взглянуть на Хама, но взгляд «ушел в молоко». Муж поцеловал мне руку, как в лучших домах эльфов, потом аккуратно завел прядь волос за ухо и проговорил:

— Думаю, Берта минут через сорок позовет к завтраку. Леди Мирабель, вы же не откажетесь присоединиться к нам?

Вы пробовали отказать демону, который возвышается над вами на две головы, но при этом спрашивает исключительно вежливым тоном. Который словно намекает: «Даже не думайте отказать». Вот и мама не смогла. Чуть вскинула голову и отстраненно ответила:

— Думаю, не откажусь.

— Тогда повторю приглашение вашему мужу.

С этими словами Хам спустился в холл, а я едва не кинулась за ним с трусливой фразой: «Спрячь меня».

— Дэрин, — велела матушка тоном, не терпящим возражений, — за мной!

И пошла вперед, шелестя шелковой юбкой любимого синего цвета с изумительной серебристой вышивкой. Все в тон, все идеально сидит, золотистые волосы уложены локон к локону. Пример идеальной леди эльфийки, разве что синие глаза метают невидимые молнии. Я на миг ощутила себя маленькой девочкой, которая испачкала платье в луже. Но тут же мысленно пихнула себя в бок. Эй, Дэрин, ты преподаватель в одной из лучших академий и жена высшего демона. Несмотря на сомнительность второго достижения, это все равно имеет вес в обществе.

Мама, как ищейка, мигом отыскала мою спальню.

— Дева Лесная, что еще за склеп! — услышала я ее презрительный тон и мигом ощетинилась. Эй, это мой дом! Я могу обзывать его, но другим не разрешаю.

— Мой муж проводит в основном время в Арзанской долине, там климат лучше. Но так как я сейчас по уши занята в Академии, пришлось перебраться сюда.

— Выражений ты тоже от него нахваталась?

Думаете, мама мирно стояла? Как бы не так! Буквально за пару минут она ухитрилась осмотреть мою спальню, поднять с пола чулок, найти дверь в смежную спальню и сунуть нос туда.

— Он спит отдельно?

Согласна, мама, я тоже слегка удивлена.

— А это проблема?

— Дэрин!

Мама огляделась, потом подошла ко мне и вцепилась в руку. Заговорила горячим шепотом, заглядывая мне в глаза. От нее, как всегда, пахло легкими цветочными духами.

— Дэрин, тебя удерживают насильно? Скажи мне!

— Кто? — испугалась я.

— Твой муж с ужасным именем! — прошептала мама.

Она так стискивала мою руку, что я уже морщилась от боли.

— Дэрин, мы с отцом все продумали. Точнее, продумали мы с тетей и бабушкой, но отец при случае поднимет связи. Для начала отвезем тебя в Эльдраз, поживешь там, потом переедешь в Сингариэль. А оттуда уже прямым ходом к Зеленому морю. Пока ты будешь в Эльдразе, мы купим тебе дом на берегу. Конечно, через других лиц. Лет пять придется пожить там, пока все не утихнет. Мы предупредим Ирри. Потом постепенно разберемся с брачной татуировкой. Вот же дикари, право слово!

— Стоп!

Мама продолжала говорить, так что пришлось повысить голос.

— Стоп! — я почти рыкнула.

Мама мигом замолчала, а потом прижала пальцы к вискам и всхлипнула:

— Какой ужас, Дэрин! Ты не следишь за своей речью, ты замужем за этим… этим…

— Хамом, — услужливо подсказала я и тут же прикусила язык.

Но мама уже ухватилась за слово. И прищурилась. А я ощутила себя врагом на допросе. После такого взгляда хотелось рассказать ей все… все.

— Разве они разрешают сокращать свои имена, дорогая?

— Нет, — призналась я, — это вышло случайно. Мама, послушай, во-первых, почему вы решаете за меня?

— Мы не можем бросить тебя в беде!

О как! Хотя я тоже считала, что хорошее дело браком не назовут.

— Почему вы решили, что я в беде?

— Дэрин, ты собиралась замуж за Иррилия! Он сам звонил своей матери и сообщал, что ты дала согласие.

Ну логично. О таких вещах сообщали сразу всей родне. Эльфийская помолвка — вещь важная. К ней частенько идут очень долго.

Я вспомнила маменьку Иррилия — хрупкую светловолосую женщину со стальным взглядом серых глаз — и мысленно сглотнула. Для нее сын был светом в окошке. Удивительно, как она еще не позвонила мне и не начала ругать.

— Мама…

— Скажи честно, милая!

Мама буквально заставила меня присесть на край незаправленной постели, сама села рядом и взяла за руки. Как раньше, в детстве, когда хотела поговорить со мной по душам. Ой-ей!

— Дэрин, он тебя… — губы мамы подрагивали, — он тебя… принудил?

Как вспышка: горячие источники, жаркие поцелуи, а потом то, от чего я по ночам просыпалась от волнения и смущения.

— Нет. Ни к чему меня не принуждали.

— Дэрин, пока отец отвлекает твоего мужа, мы можем выйти! Тебя же здесь ничего не держит?

Мама с некоторой тревогой покосилась на мой живот. Да они сговорились?