китаянка вдруг подняла к глазам свои и принялась пристально их разглядывать – так, словно впервые увидела.

– Уже не совсем человеческие, – проговорила затем она, снова опуская руки и упираясь ладонями в край кровати. – Ни то ни се… – заключила Тинг будто бы с легким разочарованием. – Так же, как и чувства, так же, как желания… Я ведь приняла токсин добровольно, – будто бы перепрыгнула затем она с темы на тему. – Знаешь почему?

– Нет, – покачала головой Настя.

– Хотела отомстить убийцам моих людей. Тем двум сеятелям, что напали на нас по пути в Викторию. Но понимала, что человеку до них не добраться. А вот монстр, такой же, как они – сможет… И вот теперь я сама сеятель. И прежние побуждения выглядят абсурдными. Но именно они привели меня в страту! А можно ли прийти к верной цели, идя ложным путем?.. Такой вот замкнутый круг!

– Есть способ его разорвать, – медленно, чтобы не выдать охватившего ее азарта, проговорила Журова. – Вернуть прежние стремления. Я ведь тоже пришла в страту с мечтой о мести. И в какой-то момент тоже почти сдалась. Но после нашла в себе силы – и осуществила задуманное. Сбросить наложенные стратой оковы было не легко – но я сделала это. Освободилась – и моя месть свершилась, – о том, что довести тогда задуманное до конца ей так и не удалось, Настя сочла за благо умолчать.

– И что именно ты сделала? – поинтересовалась китаянка.

– Убила своего наставника.

– Ого! – в голосе Тинг мелькнула нотка уважения.

– Она – у нее была человеческая личина женщины – была виновна во всем, что случилось – с нами и с Землей. Я подсыпала ей в напиток снотворное – и отрезала голову с хвостом…

– И превратилась в трутня, – продолжила за нее китаянка. – Вовсе не в человека!

– Не все сразу. Мне обещали антидот. Мне и Тимуру. Присоединяйся к нам, и тоже его получишь!

– А что вы потребуете взамен?

– Просто порви со стратой – и антидот твой!

– И ничего больше?

– Ничего!

– А ведь заманчиво… – возведя глаза к потолку, задумчиво пробормотала Тинг. – Нет, в самом деле заманчиво… – поднявшись с кровати, она сделала робкий шажок в сторону Насти. – Одним махом все решить…

Последние слова китаянка произнесла уже в прыжке.

Атака Тинг была невероятно стремительной. Кажется, в броске у нее даже трансформировались, удлинившись, конечности – хотя незабвенная «пани Горска» когда-то утверждала, что подобный контроль над телом крайне редок на уровне младшей касты. Совершенно не ждавшая нападения, среагировать Настя не успела. Кулак китаянки молотом врезался ей в скулу, опрокинув на спину. Второй удар – в живот – не позволил немедленно подняться. Рухнув на Журову сверху, Тинг обхватила ее голову обеими руками, потянула на себя, и с размаху ударила затылком о пол.

В глазах у Насти потемнело, но сознания она не лишилась и почувствовала, как китаянка вцепилась своими пальцами в ее – тот, что был опоясан черным кольцом Тиньши – пытаясь скрутить тонкий ободок.

Журова машинально согнула палец, и тогда Тинг рванула кольцо вместе с ним. Настя закричала.

– Ты в самом деле рассчитывала подбить меня на измену страте, паршивый трутень? – брызжа слюной, прорычала ей в лицо китаянка. – Еще увидев в комнате земную одежду, я поняла, что услышу! Чего еще ждать от таких, как ты, тварей без чести и верности?

Журова попыталась достать противницу правой рукой, но кулак лишь скользнул по ребрам Тинг, не причинив той никакого вреда. Китаянка ответила пинком коленом в пах, а затем, выбросив левую руку в сторону, ухватила за ножку табурет и обрушила его на Настино лицо – раз, другой… После третьего удара Журова отключилась.

34

Планета Новая Земля, база Тиньши, 2 дня до смерти Насти

– Я же предупреждал, что Тинг опасна, – укоризненным тоном проговорил «Артем». Каким-то образом трутень понял, что она очнулась.

Настя открыла глаза. Она лежала на кровати в своей собственной комнате. Укрытая простыней и, судя по всему, без одежды, если не считать широкой тугой повязки на голове – ее Журова чувствовала, даже не видя. Настины «ковчеговские» тряпки, сплошь в синюшных пятнах, кучей валялись на полу возле входа.

Потянув из-под простыни левую руку, она подняла к глазам онемевшую искалеченную кисть: от среднего пальца, на котором Журова носила кольцо Тиньши, осталась лишь куцая третья фаланга. Однако рана уже начала подсыхать, и свежих синих потеков на коже почти не было – а старые кто-то, похоже, старательно отмыл. Собственно, понятно, кто.

«Борисов» сидел на табурете у нее в ногах и участливо взирал на Настю.

– Я осмотрел повреждения, – проговорил он, встретившись с ней взглядом. – Все не так страшно, как показалось на первый взгляд. У самой-то как ощущения?

Журова молча продемонстрировала ему обрубок среднего пальца. Пожалуй, жест вышел несколько двусмысленным.

– Палец – ерунда, – заметил трутень. – Станешь человеком – отрастишь в медотсеке новый. А вот по голове она тебя знатно приложила. Я было уже подумал, что все: жди кокона. Но нет, не хочешь ты двигаться вперед, – усмехнулся он.

– Где Тинг? – сглотнув, задала вопрос Настя. Скулу свело от боли, тут же перешедшей выше, в область виска, а оттуда куда-то в затылок, где она постепенно и затихла.

– Под замком, – сообщил «Артем», терпеливо дождавшись, пока лицо его собеседницы разгладится после судорожной гримасы. – Я перевел ее в другое крыло, выгнав всех оттуда нафиг. Третий этаж, левый коридор. Не хочу, чтобы она могла дотянуться взглядом до своей прежней комнаты. И тебя она пока тоже видеть не должна: зримое свидетельство одержанной победы придаст ей новых сил. Так что сразу предупреждаю: в тот коридор – ни ногой! Тинг сильнее тебя, даже здоровой, и видит дальше. Один раз это уже дало ей преимущество, позволив подготовиться к разговору. Ты, конечно, тоже хороша: купилась и расслабилась… Но вообще, это была моя ошибка: не стоило посылать тебя к ней. Жаль, уже не последняя ошибка… – вздохнул он.

– А какая последняя? – не удержалась от вопроса Журова, за что тут же расплатилась новым болезненным спазмом.

– Позволить ей выйти за стены базы. Оставив тебя, Тинг