— Я тебя стукну, — хохотнул Хала. — Мы за несколько дней решили одну из самых необычных загадок человечества, а Алый Хлыст уже требует практических результатов. Работаем мы, работаем, не волнуйся. Я, знаешь ли, тоже привык к твоей физиономии и не согласен вот так просто с ней расставаться.

— Погодите, но это ведь не все? При чем тут Хаос? — спросила я.

— А это самое интересное. Хаос — мы для удобства именно так назвали ту силу, которую нашли в ухрах — это как раз смесь, если угодно — результат взаимодействия Железа, Искры и некоторых других сил, которые в знакомых нам живых организмах не содержатся. Эти сторонние силы своим присутствием останавливают конфликт и обеспечивают эффективное взаимодействие всех прочих. И это потрясающе! А самое потрясающее, что разгадка все время находилась у нас перед носом, а мы просто не знали, куда нужно смотреть.

— То есть?

— Я говорю о нашей железяке, — со смешком ответил Хала. — Во время ритуала при Тауре в нем произошло смешение и слияние Железа и Искры, отсюда все особые способности и потрясающее могущество. Почему все это проявляется именно так — Железо зрительно берет верх, Искра почти не проявляет себя, сам Ив последнюю не чувствует, но при этом все еще жив — я пока сказать не могу, но уверен, что именно Ив — ключ ко всему. И к лекарству от чернокровия, и к пониманию, почему использование Искры во зло приводит к ее гибели, и вообще к пониманию, почему наш мир устроен именно так. Я, собственно, прервал исследования исключительно для того, чтобы затащить к нам Ива и как следует его рассмотреть.

— Резать не дам, — мрачно буркнул «ключ».

— Тьфу на тебя, — миролюбиво откликнулся дан. — Можешь не волноваться, ты нам нужен живой и здоровый. Больше того, между этими двумя птицами действительно обнаружилась некая связь, которая очень похожа на ту, что существует между Ивом и его женой. Со скидкой и поправками, конечно, но все же. Помнишь, я говорил, что Рина для тебя — тоже вроде как Голос? Так вот ни ржавого гвоздя, эта связь другая, такая же, как между этими двумя тварями. Конечно, нужно уточнить, для чего мне и нужна наша железяка, но это мелочи. А ухры, судя по всему, тоже не способны нормально существовать поодиночке, и мне все больше хочется взглянуть на мир за пределами небесного купола, хотя бы одним глазком. Это должно быть нечто совершенно особенное.

— Почему не способны? — уточнила я, чувствуя, что теряю мысль.

— Хм, ну как бы объяснить, на что это похоже… О! Все представляют себе известь и то, что происходит, когда ее бросают в воду? Прекрасно. Тогда дружно вспоминаем мои слова про камень в сосуде с водой и мысленно заменяем камень на кусок извести. Начинается бурная реакция, возникает поток тепла — и все это может громко бабахнуть. Примерно так выглядит чернокровие, но замедленно. Примерно такое происходило с Ивом, когда в нем смешались Железо и Искра. Не буквально, конечно, но суть явления похожа. А когда установилась его связь с Риной, получилось, что известь отделилась от воды и смешение происходит только по мере надобности. Грубо говоря, Ив — кусок известки, и, когда ему надо, он через соломинку утягивает у жены немного воды и использует получающееся тепло, чтобы применять чары. Эти ухры представляют собой тоже что-то вроде такой пары, стакан воды и кусочек извести, но взаимодействие дает им не возможность перекраивать мир по своему усмотрению, а только жить. Ну и летать тоже. Во всяком случае, мы пока представляем себе это примерно так. Хотя я чувствую, что нам остро не хватает знаний. Мы сейчас прикоснулись к чему-то огромному и великому, чего прежде не замечали, и это потрясающе!

— Звучит страшновато, — честно призналась я и попыталась вернуть увлекшегося Халу в конструктивное русло: — Погоди, так вы нашли способ отслеживать эту силу или нет?

— В большой концентрации — однозначно, — подтвердил Пустая Клетка. — А вот в малой надо пробовать, и для этого мне нужно взглянуть на Райда. А лучше всего передайте его нам.

— Исключено, — хором возразили Даор и Авус и весело переглянулись, после чего продолжил младший из них:

— Мы не можем так рисковать. Пока неизвестно, каковы границы и возможности этой силы, и вы, насколько я понимаю, еще не прояснили этот вопрос. Если я правильно понял и она родственна силе господина Ярости Богов, который исключительно могуществен, мы не можем рисковать и пускать во дворец человека, вероятно, до сих пор находящегося под ее влиянием.

— В Иве, напоминаю, живет сила двух отнюдь не слабых людей, — возразил Хала, но довольно кисло, без огонька. Кажется, и сам понимал справедливость возражений. — Ладно, взглянуть-то мне на него можно?

— Думаю, большой беды не случится, — кивнул Авус. — Можно даже сегодня, чтобы не затягивать.

— А можно спросить? — воспользовавшись паузой, подала голос Рина. — Мне кое-что непонятно. Не про чернокровие, а в общем. Например, в отношении чар, которыми Идущая-с-Облаками защитила Тию и остальных детей кесаря. Они распространялись только на несколько десятков детей или все-таки действовали сложнее? Сейчас вот выяснилось, что этот человек, который нам противостоит, пытался сделать гадость Вирате еще под Таурой и вообще как будто люто ненавидит нашу страну. Почему он остановился и ничего не предпринимал все эти годы? Если он хотел прервать род кесарей и ввергнуть тем самым мир в Хаос, непонятно, почему шел таким сложным и долгим путем, через помощь в войне. Располагая такими силами, наверное, было куда проще убить сразу отца Тии, тот же оставался единственным наследником. Но он почему-то так надолго затих, как будто потерял всякий интерес, и не пытался вредить все эти годы. А теперь вот опять начал. И кстати, смерть братьев кесаря Алия не может быть делом его рук?

— Хорошие вопросы задает наш алмаз неграненый, — улыбнулся Даор, склонив голову. — Видите ли, драгоценная, боги не нашли нужным сообщить кому-то подробности. Алий обратился за помощью к своей покровительнице, он был готов на что угодно, лишь бы сохранить жизнь своего дитя и свою страну. Он был в отчаянии: жена умерла через несколько дней после родов, на руках новорожденная дочь, которую еще не известно, как примут в качестве правительницы, а ему самому осталось жить несколько лун. Вряд ли Идущая-с-Облаками помогла за просто так, но чем он с ней расплатился — я не знаю. Могу только поручиться, что не жизнью Тии — или, как ее назвали при рождении, Герике — и не будущим Вираты, потому что ради них он во все это и ввязался.

— А почему такое странное имя? — не удержалась Рина от вопроса и тут же бросила на меня виноватый взгляд.

— Странное, странное, — со смешком согласилась я. — Оно переводится как «осколок неба» и вообще-то среднего рода. Я так понимаю, специально выбрали, чтобы никто не мог по имени определить, какого пола наследник. Тия мне нравится гораздо больше.

О своих родителях я думала не так уж часто и не могу сказать, что сильно по ним скучала. Как можно скучать по тем, кого никогда в жизни не видел?

Нет, до того, как узнала, кто я такая, я часто представляла себе, кем могут оказаться мои родные, мечтала, что они ждут меня и очень обрадуются — как, наверное, мечтали все дети кесаря. Потом луну или две длилось принятие реального положения вещей, я даже немного злилась на покойного кесаря. Но можно сказать, что с новой реальностью я смирилась быстро и достаточно безболезненно.