— Как все прошло? — спросила первая. — Старый лев ни о чем не подозревает?

— Он всегда подозревает, — поморщилась баронесса. Закрыв дверь на ключ, она упала в одно из кресел, помассировала виски. — Всегда и всех! Особенно меня. И тех жалких подачек, что я ему скармливаю в качестве двойного-агента, слишком мало, чтобы он стал ручным.

— И все же ты подобралась к маркграфу ближе, чем кто-либо еще, — отметила первая.

Осторожность бывшего главы Корпуса Хранителей стала легендарной. Маркграф редко покидал Железную марку, ограничив круг своего общения старыми, проверенными слугами, подчиненными и родственниками. Новые лица в этом не таком узком, но прошедшем множество самых тщательных проверок окружении появлялись крайне редко.

— Да, — признала свой успех четвертая, — если не считать одной маленькой детали. Этот старый параноик прятал пистолет, пока со мной беседовал!

— Уверена?

— Более чем. Маркграф, если ты не забыла, левша. Именно левую руку он зачем-то спрятал под пледом, которым укрывался.

— Так зачем он тебя вызвал к себе? Зачем приехал в Тирбоз?

— Не знаю. Но явно не ради меня. Выслушал обычный отчет, немного поругал за отсутствие успехов в твоих поисках. А истинная цель… Он передо мной не отчитывается. Похоже, его интерес как-то связан с этим странным пажом.

— Значит, ты уверена, что Гарн Вельк — человек старого льва?

— С железным маркграфом ни в чем нельзя быть уверенным, — напомнила четвертая. — Ты и сама это прекрасно знаешь. Вокруг этого пажа слишком много странностей. На недавнем приеме он имел короткую встречу с принцами.

— Когда? — насторожилась первая.

— Сначала Гарн Вельк ушел на балкон, через какое-то время туда же ускользнул первый принц, а за ним и третий. А Гарн Вельк в зал так и не вернулся. Так что это явно не просто совпадение. Не в прятки же от принцев он там играл?!

— Не в прятки, — задумчиво протянула первая и нахмурилась.

То, что принцы империи просто разыгрывают взаимную неприязнь, не было для нее особым секретом. Даже их союзники, а вернее стоявшие за спинами детей Сумана Второго силы, на этот счет не обольщались.

Неужели безвольные и безучастные прежде наследники решились на собственную игру с участием старого льва? Плохо! Очень плохо! При посредничестве маркграфа, опираясь на силу пограничья, они вполне могут договориться. Более того, навязать остальным фольхам свою волю. А это значит крах всех планов на грядущую войну.

Великогартии редко доводилось бывать в числе догоняющих. Но когда это происходило, островное королевство мобилизовало все свои силы, чтобы вновь занять предназначенное ей самими богами место.

После Великого Раскола, Эдан всегда был костью в горле. Он развивался слишком быстро! И Великогартии так или иначе приходилось вмешиваться, чтобы сдержать это стремительное развитие. Вот и теперь пришло это время. У Великогартии, несмотря на все колонии, просто нет такого количества магов, ресурсов и людей. Какое-то время она еще может выдерживать эту яростную гонку, но с каждым годом это станет все труднее. А второе место — это не для нее!

Как показывает история, ослабить империю Эдан может только большая война. Но воевать Великогартия всегда предпочитала чужими руками, а достойных противников на континенте у Эдана не осталось. Альвы хороши в своем Великом лесу. Ликаны — просто дикари, опасные только в силу своей многочисленности и дикости. Вот и выходило, что ослабить империю Эдан может только сама империя. Северные фольхи не любят южных, а вместе они презирают пограничные марки — чем не причина для большой войны?

Неужели теперь эта сложная и долгая игра под угрозой?

Что же, самое время вмешаться. И бить нужно по самому слабому звену. Возможно, это не нанесет существенного ущерба планам противника, но нельзя исключать, что обрушится вся невидимая извне, но существующая конструкция. Да и по реакции причастных можно будет сделать определенные выводы. Даже если паж Вельк всего лишь пешка, в ее же интересах не дать ему стать ферзем. К тому же за разгром организации двенадцатого и срыв всех планов кое-кто ей серьезно задолжал.

— Есть еще мысли о нашем паже?

— Как я и говорила, он странный, — признала баронесса. — Кажется открытым и простоватым, но на самом деле умен и очень осторожен. Крайне недоверчив. Я бы сказала, параноидален, хоть и старательно пытается это скрыть.

— Еще одна ниточка к маркграфу — сделала вывод первая. — Каков учитель, таков и ученик. Твои чары на него не подействовали?

— Нет. Мое завуалированное приглашение, как и прямое, он просто проигнорировал, — слегка обиженно добавила баронесса.

Она знала, что эффектная внешность — ее главное оружие. И охотно этим пользовалась. Пусть высокородные стервы шепчутся за ее спиной, обзывают шлюхой — они просто завидуют ее красоте и вольному образу жизни.

Вольному, очень опасному, зато такому будоражащему.

— Ему же хуже! — обнадежила старую подругу и подчиненную первая. — Раз паж Вельк всем так важен, то самое время о нем позаботиться. Столкнем его в воду и посмотрим, кто бросится на помощь… Как видишь, я не сидела без дела, — добавила она, выложив на стол позолоченную пуговицу, с хорошо знакомым гербом академии Тирбоза.

Глава 19 Опасные игры

Грунтозацепы массивных, выступающих в разные стороны «пальцев» «Егеря», вминали в землю жидкий кустарник, порождая предсмертный треск хлипких растений.

К концу турнира на ристалище от растительности мало что останется, только перепаханная мехами земля, с характерными следами, да куски жидких рощиц. Но последнее не точно — в одной из вчерашних схваток паж из команды Проза ошибочно решил устроить в одной такой роще засаду. Да что-то там не рассчитал или непозволительно долго возился — противник сумел его заранее обнаружить. А раскрытая засада — ловушка для охотника. Противник сделал крюк и зашел на засаду сзади. Пока мех пажа из Проза пытался развернуться, ломая и с корнем выворачивая деревья, его условно уничтожили. А он то же самое проделал с рощей, но без слова «условно». Теперь ее только на дрова.

Чувство опасности взвыло, заставив бросить «Егеря» в сторону. Луч светового копья прилетел слева, опалив начавшую желтеть траву. Даже с отличным углом обзора «Егеря», я едва успел засечь