и потрясающе красивой, но если она не справилась со своими родительскими обязанностями, мир тут же сочтет ее куском дерьма.

Будет ли фраза «хреновая мать» звенеть в мозгу Дэниела всякий раз при взгляде на нее? Может ли что-то между ними испортиться безвозвратно? Амара не могла этого допустить.

Может быть, даже в лучшем из браков у тебя копится коллекция секретов, которые заперты в той крошечной части сердца, куда партнеру нет доступа. И ты делаешь все возможное, чтобы эта часть была маленькой, чтобы секреты не выскользнули из нее и не затронули все хорошее, открытое и свободное, что есть в твоем сердце, ты так стараешься сделать это.

Она накрыла ладонью руку мужа и улыбнулась, глядя на него снизу вверх.

— Какая-то инфекция, видимо. Но все будет хорошо!

Глава двадцать шестая

Во вторник никто не захотел выходить из дома и тащиться на занятие, поэтому Уитни впервые за историю существования прогулочной группы отменила их встречу. Они просто подождут до четверга, чтобы пойти на фотосессию для фотоальбома, которую согласились не отменять, потому что это слишком явно свидетельствовало бы, что дела не в порядке. Без болтовни подруг квартира казалась душной пещерой. Хоуп вела себя отвратительно, она дергала Уитни за волосы, опрокидывала все, что попадалось на глаза, не ребенок, а настоящее торнадо. Уитни безумно хотелось хлеба, которого дома никогда не было.

Она отвела Хоуп в Центральный парк на маленькую детскую площадку неподалеку от их дома. Фургончик с мороженым остановился поблизости, снова и снова оглашая окрестности перезвоном и делая паузы между повторами ровно настолько, чтобы Уитни успевала подумать, что все прекратилось. Но нет. Она купила рожок и буквально проглотила его, а потом съела два уличных хот-дога. А ведь она уже много лет не употребляла в пищу переработанного мяса и рафинированного сахара. Она объелась, и живот превратился в якорь, придавив ее к скамейке в парке, Хоуп сидела рядом на земле и выдергивала траву с корнями.

Уитни мягко улыбнулась, когда Хоуп продемонстрировала ей пучок травы.

— Ой, посмотри! — проворковала она, пока мысленно представила гигантские красные часы с обратным отсчетом времени, оставшегося до завтрашнего дня, когда она отправится на еженедельное свидание с Кристофером и хотя бы на час станет желанной женщиной, а не чудищем болотным.

Несколько раз Уитни хотелось заорать в голос — на семейном ужине, когда Хоуп продолжала бросать еду на пол, чуть позже, когда она высыпала оставшиеся таблетки «СуперМамочки» в раковину, потому что ей безумно хотелось сунуть их в рот, и ночью, когда Грант полез в темноте с поцелуями, — она сосредоточилась на часах. Они шли медленно, но хотя бы шли.

А потом за час до назначенного времени позвонила няня, чтобы все отменить. И все полетело к чертям.

— Простите, что испортила вам массаж, — бубнила эта овца по телефону, — но меня рвало все утро. Наверное, отравилась.

Наверное, у тебя похмелье, подумала Уитни, вспомнив, как та упоминала, что вот-вот наконец-то сдаст все экзамены. Нельзя тебе доверять, тупая ты сука.

— О, нет! — воскликнула она, укачивая Хоуп свободной рукой, та ерзала и хваталась за ожерелье. — Поправляйся! Может, кто-то из подруг сможет тебя подменить?

— Хм-м, — протянула девушка.

Хоуп натянула ожерелье слишком сильно, отчего Уитни чуть не задохнулась и резко отдернула кулачок дочери. Нить порвалась, и бусины разлетелись по полу. Судя по выражению лица девочки, она застряла на границе страны Счастливии, за которой находился Истериград. Уитни сама хотела совершить небольшое путешествие в Истериград, рухнуть на землю и оплакивать то, что все планы летят к черту, но это не вариант. Поэтому Уитни широко улыбнулась Хоуп, чтобы та не расстраивалась.

— Не думаю, но я разошлю сообщение и дам знать, — ответила няня.

— Супер.

Она отключилась, борясь с желанием с размаху колотить мобильником о мраморную столешницу, выкрикивая все известные ей непристойности. Но это напугало бы Хоуп.

Уитни открыла «Инстаграм» и набрала сообщение Кристоферу: «В последнюю минуту няня отменилась. Можем перенести на пятницу?»

Она подбирала бусины с пола, пытаясь успокоить Хоуп и ожидая, что телефон издаст хоть какой-то звук. Наконец он пискнул. Пришло сообщение от Кристофера: «Уже перенес все встречи. Не вырвусь до следующей среды. До скольки ждать? Я хочу тебя прямо сейчас».

У нее заболело между ног, но эта боль была куда приятнее той, что поселилась в последние пару дней в голове, этой не помогали даже таблетки, которые Уитни глотала горстями. Она тоже хотела его прямо сейчас. И это было не просто желание, а насущная необходимость. Ей уже пришлось отказаться от одного наркотика, и она ни за что на свете не откажется от другого. Не сейчас. «Я что-нибудь придумаю, — написала Уитни. — Увидимся».

Ужасная деваха из колледжа, которую она никогда больше не наймет, по-прежнему молчала. Бывает ли «Отзовик» для нянь? Она бы настрочила этой сучке такой отзыв, что у той кожа бы слезла. Уитни не собиралась оставлять дочь с каким-нибудь незнакомым человеком из интернета или с кем-то из соседей, кто мог бы невзначай сообщить Гранту, что в среду днем Уитни бегала на массаж. Странно, не правда ли?

Вероятно, это была плохая идея, но все-таки она позвонила Клэр.

— Алло? — сказала Клэр после третьего гудка.

— Клэр! — воскликнула Уитни, изо всех сил стараясь не дать отчаянию проникнуть в ее голос. — Маленький вопрос. Ты не можешь случайно приехать и присмотреть за Хоуп в ближайшие полчаса?

— Ой, извини. На самом деле я иду на другую работу, — сообщила Клэр.

— Ты занята, — сказала Уитни и прижалась лбом к прохладной серебристой поверхности холодильника. — И я никак не могу убедить тебя приехать вместо той работы ко мне?

Клэр что-то промычала.

— Это так глупо, но по средам у меня маленький ритуал. Я трачу немного времени на себя и иду на массаж. Это помогает сохранить рассудок, понимаешь? Моя постоянная няня в последнюю минуту отказалась, а с учетом последних событий мне бы не помешало на часик расслабиться. Я могла бы заплатить тебе больше, чем обычно, раз всё в последнюю минуту!

— Сожалею. Действительно не могу рисковать, а то меня уволят, — сказала Клэр. Она помялась. — Но я, наверное, смогу помочь в другой день на этой неделе, если ты сможешь перенести массаж.

— Хорошо, может быть! — сказала Уитни. — Спасибо!

На этот раз, повесив трубку, она выкрикнула-таки пару непристойностей и перестала орать только тогда, когда Хоуп испуганно захныкала.

— Мне жаль. Прости, зайчонок, — сказала Уитни, беря Хоуп на руки, покачивая вверх и вниз и напевая песенку, пока