– Какой вы капризный! Тогда что вы здесь пытались найти – жемчужину в гнилом болоте роскоши и тщеславия?

– Просто одну знакомую девушку по ее просьбе провожал, не смог отказать. А по поводу жемчужины почти угадали: и не искал, да нашел.

Катюха снова зарделась от удовольствия, но виду не подала, держась гордо и независимо, притворяясь равнодушной к его словам, которые становились уже более чем откровенными.

– Так что же вы ее бросили здесь одну? Это как-то не по-джентльменски. Пришли с ней, значит, и проводить ее тоже обязаны.

– Благополучно передал с рук на руки ожидающему кавалеру. Так что совесть моя чиста, и я сегодня могу спать спокойно.

– Надеюсь, вы меня тоже проводите до дома, если уж вы такой безупречный кавалер, что даже не в состоянии отказать в просьбе девушке?

– С удовольствием!

– Да, кстати. Вы говорили о том, что прежде думали, что красота спасет мир. Значит, сейчас вы так не думаете? Тогда что же, по-вашему, способно спасти от гибели наш бренный мир?

– Только любовь!

Катюха почувствовала, что между ними протянулась невидимая, но прочная нить взаимопонимания и симпатии, и первый раз за последние дни почувствовала себя вполне счастливой.

– Вы признались, что вам интересно написать мой портрет. Так за чем же дело стало?

– А вы разве по ночам не спите? – улыбнулся Алексей.

– Иногда сплю. Но думаю, что в эту ночь мне будет не до сна. Так может, мы не будем терять время зря и вы уже сегодня начнете меня писать? – Катюха просительно взглянула на Алексея. «Ты смотри, какой важный! Истинная светская королева практически в открытую предлагает остаться у нее на ночь, а он еще и думает? Куда мир катится?!» – думала Катюха.

– Сегодня я слишком устал, чтобы приниматься за новую работу. Но завтра непременно вам позвоню… Нет, скорее всего, послезавтра.

И как теперь Катюхе устоять перед этим ясным взором, тайно намекающим на продолжение знакомства? Она вознамерилась использовать все мыслимые и немыслимые женские уловки, лишь бы заманить его в гости. «Вот сейчас исчезнет с моих глаз, а потом ищи его, как ветра в поле, – сознательно пугала она себя, чтобы решиться наконец пойти в наступление. – Нет уж! Или немедленно, или никогда! Я хочу, чтобы именно сегодня, именно сейчас он стал моим!»

– Хорошо! Послезавтра так послезавтра! – улыбнулась она и, неожиданно покачнувшись, ухватилась за его локоть. – Ой, что-то голова закружилась, – сказала Катюха, и Алексей придержал ее, опасаясь, что она упадет. – Нет-нет, со мной все в порядке… Но лучше, если вы меня все же проводите.

Теперь Катюха вцепилась в его локоть обеими руками. С намерением больше не отпускать его от себя никогда? Вот именно!

– Вы же не бросите меня здесь в таком состоянии, проводите девушку до дома?

– Разумеется! Я же джентльмен.

«Ура! – ликовала мысленно Катюха. – Я снова победила! Впрочем, как и всегда. И как это до сих пор такой шикарный мужик и – ничей?! Неужели за границей не нашел себе пассию? Ну разумеется, ведь он же истинный патриот своего отечества и своих соотечественниц! И остались заграничные барышни с носом», – ехидно заключила она.

Алексей же готов был везти Катюху хоть на край света, уверенный в том, что обе девушки – или хотя бы одна из них – непременно находятся неподалеку от своей похитительницы, которая ни на секунду не решится выпустить их из поля зрения.

Как Алексей ни отнекивался, Катюха все-таки «уговорила» его зайти на чашечку кофе. Они сидели в роскошной гостиной и мило беседовали.

– Приходится идти в ногу со временем, – сетовала Катюха. – А то и вести его за собой. Богатые и знаменитые выдумали свой символ красоты и богатства – мир роскоши и успеха, вот и заставляют всех и вся жить по его установленным законам. Главное для них, то есть для нас, конечно, – обогащение: деньги должны работать и приносить еще большие деньги. Светский мир для меня – не только бизнес, но и слава, известность, возможность диктовать свой стиль и образ жизни, а также некое развлечение, без которого, согласитесь, было бы скучно жить на этом свете.

– С деньгами заскучать довольно сложно, – согласился Алексей.

– Не так уж и сложно, как кажется, – возразила Катюха. – Это я раньше думала, что за деньги можно купить все.

– А теперь, значит, так не думаете? – насмешливо спросил Алексей.

– Не думаю. Вот вас, например, ни за какие деньги не купишь. Ведь так?

– Даже пытаться не стоит.

– Потому вы меня и заинтересовали. Вам, наверное, все женщины на шею вешаются.

– А вы хоть одну на моей шее видите? – рассмеялся Алексей.

– Нет! – облегченно вздохнула Катюха. – Если я попытаюсь на вас повиснуть, вы и меня тоже благополучно скинете? – поинтересовалась она, смотря на него испытующе.

– Так вы хотите быть как все?!

– Какого же вы о себе высокого мнения!

– Может, именно это ко мне и притягивает? Ведь вы тоже о себе высокого мнения.

– А вот здесь вы ошибаетесь, – раздраженно произнесла Катюха. – Я – не тоже!

– Рад это слышать!

– Так о чем это я? – невинно спросила она, решив перевести разговор на более безопасную тему, так как почувствовала, что еще немного заносчивости с ее стороны – и она его только и видела. – Ах да, об этой пресловутой роскоши. Великолепные яхты, виллы за рубежом, светские вечеринки и модные курорты, презентации и показы мод, баснословные драгоценности и эксклюзивная одежда – все это неотъемлемые предметы роскоши. Они доступны далеко не всем. Однако роскошь щедра на обещания. Стоит только какой-нибудь девушке после просмотра рекламы в телепередаче или глянцевом журнале сказать себе: «Я могу это себе позволить, ведь я этого достойна!» и купить разрекламированную вещь, – она уже может считать себя принятой в царство красоты и роскоши.

– Еще бы! – подхватил Алексей. – «Побрей ноги этой бритвой – и ты богиня!», «Купи именно это средство гигиены – и ты звезда подиума!», «Позволь себе соответствующий кофе – и можешь считать себя счастливой». Главное – ни в чем себе не отказывай! И тогда вольешься в стройные ряды неотразимых светских барышень. А если еще и скандальчик при этом устроишь да удачно разденешься, к всеобщему восторгу толпы, так и вовсе прославишься на весь свет.

Катюха поняла, что переборщила со своей философией богатенькой дамочки, которую Алексей, похоже, вообще считает каким-то извращением, и попыталась сгладить неприятное впечатление, которое наверняка произвела.

– Все это глупости, конечно, но я – дитя общества, и у меня полная непереносимость одиночества. Стоит лишь остаться тет-а-тет с самой собой, начинаю казаться себе никому не нужной сиротой.

– Разве у вас нет друзей и подруг?