"Тнар? Так значит, я здесь…"

"Да, не случайно. А если точнее, мои верные последователи устроили нашу встречу, чтобы я исполнил свой долг. У нас, Хранителей, есть традиция, завершая свою инкарнацию, мы передаем накопленную память тому, кто смог нас одолеть. На самом деле, подобное происходит крайне редко, ведь мы обладаем почти неограниченными возможностями, кроме всего прочего ясновидением, знаем прошлое и будущее мира, можем предвидеть все события наперед. Нам легко удается избежать смерти, любых сложностей, но ты оказался непредсказуем и не только смог меня обнаружить среди обычных аборигенов, но и атаковать так, что я мгновенно потерял контроль над кристаллом управления миром. Со мной такое произошло впервые и закончилось плачевно, о чем ты и сам знаешь."

"Простите, мне правда жаль, что я так среагировал. Я просто испугался и…"

"Не извиняйся, если бы так не поступил, тебя бы убил я. Хранитель памяти не должен дать себя обнаружить. Я не держу зла."

"Значит, вы устроили это всё не для того, чтобы отомстить?"

"Конечно нет, по факту, меня уже нет. Ты общаешься с моей ментальной проекцией из прошлого, а ей важно лишь исполнить свой долг".

"Проекцией? А как же демоны Яку? Этого мира что, не существует? Тогда можно воскресить моих помощников?"

"Как бы сказать. Их здесь нет и никогда не было, как физически нет и тебя. Это лишь ментальный образ, декорация, иллюзия, сопровождающая прямой канал связи, чтобы передать дар, который я не смог передать в силу множества неудачно сложившихся обстоятельств, и в первую очередь из-за недостаточной вместимости носителя-приемника, которому он предназначался. Я попытался расширить носитель единственным доступным мне в тех обстоятельствах способом, зациклив небольшой временной промежуток. Это дало ощутимый прирост качества носителя, но когда я уже готов был передать свою память, вмешалось это пугало, мнящее себя истинным хозяином матрицы. Не хочу перегружать тебя лишней информацией, но таких, как локальный куратор низшего уровня ты скоро будешь щелкать, как орешки. Они бывают полезны, если надо сбалансировать локальное распределение энергии в матрице, но ни на что большее не годятся. Не тот уровень осознанности. Впрочем, скоро сам все поймешь. Я закончил. Увидимся, как полностью осознаешься на третьем уровне матрицы. Тнар — лишь одно из множества моих текущих воплощений, и далеко не самое успешное. Ладно, не буду завышать планку твоих амбиций, но поверь, у тебя все шансы, а с моим даром, так точно."

Голос Нага ещё продолжал звучать в моей голове, как виды тропического архипелага сменились видом бездонного звездного неба. "Где я?" — задался я мысленным вопросом, надеясь опять услышать подсказку дружелюбного собеседника-змия, но ответ получил не от него.

— Его Величество открыли глаза! Какое счастье! — воскликнул восторженный и заметно встревоженный женский голос. Приподняв голову, кроме ночного неба я увидел склонившегося ко мне мага-жреца Маршу или Марфу, которую Гильдия Хранителей выделила мне для сопровождения к магическому подземелью.

"Она действительно жива", — слегка удивился я. Приподнявшись на ложе на локтях, я понял, что никто из моих спутников не погиб в пасти морских демонов Яку. Вот они, сидят целехонькие на лавках у бортов повозки и как-то робко переглядываются между собой. А я себе уже всю душу вытравил из-за них!

— Стоять! — громко скомандовал я, и крепкий мужчина в латах на месте возничего немедленно подчинился. Лошади заржали, вспахивая копытами размокшую дорогу. Пассажиров по инерции мотнуло вперед и жрица также не удержалась на ногах и невольно прильнула к моей груди головой. От её волос в нос пахнуло горьким запахом дыма. В пути мы спали у костра, никто не мыл голову и так пахла одежда и волосы каждого члена отряда, включая меня самого. Мне это не снится.

После недолгих расспросов оказалось, что мы уже в нескольких часах пути от замка графа Сарсинеля, а это означало, что в беспамятстве я провел около трех суток. Рассказ слуг и радовал и пугал одновременно. Едва мы вошли в подземелье, как я потерял сознание, и всё, что мне дальше привиделось: долгое исследование пещеры, столкновение с морскими демонами Яку, мучительное сидение на стволе пальмы и разговор с Нагом — было или очень реалистичным сном, или просто плодом моего разыгравшегося воображения.

Факты же говорили о том, что никакого исследования пещеры не было. Беспричинно упав в обморок, я никак не приходил в сознание. Не помогла ни лечебная магия, ни дорогостоящие эликсиры, ни кристаллы маны. Обеспокоенные моим странным состоянием, слуги не стали рисковать и тем же вечером повернули повозку назад. Вот и вся история.

Они боялись, что будут наказаны за самовольное возвращение, если я все же приду в себя и увижу, что мы движемся назад, но когда я наконец очнулся и приказал продолжить путь в город, чтобы вымыться и поспать в мягких постелях, у всех с плеч словно гора упала. Лица повеселели, зашумели разговоры, а бледная жрица стала часто и беспричинно улыбаться, ведь виновной в случае моей смерти наверняка сделали бы её.

Хотя по большому счету ничего в моей жизни не изменилось, я никак не ощутил того обещанного дара, что якобы передал мне Тнар, желание после отдыха опять исследовать магическое подземелье резко пропало. Как-то меня этот сон внутренне осадил, сделал, что ли более сдержанным и осторожным.

Как минимум, я смог с помощью него получить урок, что действую я слишком поспешно и необдуманно. Если бы все оказалось правдой, и себя бы сгубил и спутников лишил жизни, а несчастная Вилайлай едва родившись, потеряла бы возлюбленного. Осторожней надо быть. Меня словно предупредили, стукнули по рукам. Урок получен. Хватит спешки! Нет, домой, в свой дворец и больше без хорошо продуманного плана из него ни ногой. Пятнадцать лет мне ждать не хотелось, а вот так лишиться всего в один день разве лучше? Нужно ценить то, что имеешь или горько пожалеешь.

Глава 12 Пир падальщиков

Похоже кто-то намеренно распространял в соседских странах слухи, что в Тарте все плохо, власти и армии нет, ослабленные постоянными стычками наместники провинций сами по себе и их можно брать голыми руками. Едва я после позднего ужина расположился в покоях, предоставленных графом Сарсинелем для отдыха, как меня снова потревожили его слуги. Дворецкий очень извинялся за дерзость, но попросил меня как можно скорее спуститься в гостиную цитадели ради какого-то крайне важного вопроса.

Этим вопросом оказалось прибытие гонца из северной провинции. С трудом стоявший