я пленил Вартура. Он хорошо устроился, и в моих глазах предстал невинной жертвой, если план заговорщиков не сработает должным образом, и свою выгоду получит, если меня всё же удастся победить.

Неприятно разочаровываться в людях, но иначе и быть не могло. Наивно было полагать, что пригрозив вассалам смертью, я сделаю их хоть на один процент лояльными. Сейчас для меня очевидно, что этот план изначально был обречен на провал, но до встречи с Тнаром он казался вполне действенным. Нет, боязнь сюзерена порождает лишь заговор с целью его убийства, и в этом заговоре нашлось место даже для матери Виго, Сираны.

Она так легко отпустила малолетнего сына в опасное путешествие по провинциям и на встречу с армией регента де Боля потому, что уже тогда не видела во мне своего сына. Не знаю, когда именно она обнаружила подмену, скорее всего в течение нескольких дней после того, как вышла из безумия, но её отношение и поведение менялось на глазах. От капризов и сюсюканья к холодному, расчетливому манипулированию королем, как инструментом укрепления собственной власти. Однако, я даже готов подыграть заговорщикам. У меня нет ненависти. Уже нет. Наоборот, как стал снова собой, и даже какой-то улучшенной, более осознанной и полноценной версией себя, то все эти мелкие заговоры меня даже забавляли.

Самое забавное, что руки самого крупного вмешательства извне скорее всего тянутся даже не из Кру, а из западной Баркады, юго-западной Моруи или ещё дальше. Кру и Вестфалия лишь марионетки, мелкие и не видящие всей картины исполнители. На амбициях этих глуповатых правителей играют, как на струнах гитары. Ну что же, я и сам был в плену иллюзий пока сознание не прояснилось, но теперь готов играть по-взрослому.

Я заставлю главных игроков показаться и самых коварных заговорщиков выдать свою гнилую натуру. Жаль только, что наивное неведение, позволявшее мне спокойно спать в столичном дворце больше не подарит мне безмятежный сон. Теперь спокойствию точно пришёл конец. Я оставался жив при Сиране, пока был ей нужен в борьбе с регентом, Кру и Вестфалией, но если я откажусь воевать с последними, то и держать меня на позиции короля она больше не станет. Постарается избавиться и дальше действовать, отыгрывая роль вдовствующей королевы.

Ну-ну, я даже могу подыграть с имитацией смерти от яда. Честно говоря, крайне интересно, кто стоит за ней. Неужели Высшие эльфы давно держат с ней связь и не выручали свою принцессу из плена, чтобы однажды с её помощью прибрать к рукам власть в Тарте? Тогда нападение на Праха отрядом из Кру тоже может быть их тайной операцией и глуповатый Вартур пляшет под их дудку. Погрузившись в крайне запутанный клубок интриг, я ощутил, что остро нуждаюсь в дополнительной информации. Я долго думал, кто бы мог мне её предоставить и опять направился быстрым перемещением на север.

Марго Юфь Варнава — фактически, настоящий правитель севера, умело действующая из тени своего мягкотелого сына графа Стендаля, лучшая кандидатура на роль знатока местных интриг и первого союзника в борьбе с ними. Я даже готов ей щедро заплатить, если будет полезна, но пока нужно просто разведать, готова она сотрудничать или также считает меня глупым сопляком, состоит ли в союзе с кем-то более сильным и опасным или пока действует независимо.

Я прибыл в северную твердыню, утопленную одним краем в склон горы и сразу напрягся. Вот так сюрприз! Я чувствую духовную ауру боевого мастера не ниже середины золотого ранга. Я знал, я был уверен, что я не один здесь "неправильный" маг. Если есть духовные звери, должны быть и культиваторы со знаниями, как эту энергию использовать. Другого не дано. Интересно, этот мастер новый телохранитель Марго или я познакомлюсь с первым представителем той силы, что действовала в Тарте чужими руками?

Глава 13 Западный экспресс

Сокрытие своей духовной ауры при обнаружении достойного противника было куда более важным защитным действием, чем применение теневой техники для маскировки физического перемещения в цитадель графа Стендаля, поэтому начал я именно с него.

Вторым шагом стал уход в тень, но прятки со стражей замка были скорее развлечением, чем необходимостью. Я предупредил графиню Марго, что вернусь для того, чтобы обсудить с ней, как наместнику северной провинции реагировать на послание герцога Варга.

Графиня была заранее предупреждена о моем скором визите, поэтому было вдвойне интригующе, обладатель ауры боевого мастера золотого ранга — сильнейший козырь, который она извлекла, чтобы устроить мне засаду или визит могущественного гостя случайное совпадение, и он представляет совсем другую силу?

Верной оказалась вторая догадка. Вскоре граф Стендаль явился в гостиную цитадели в сопровождении нескольких стражей и советников, чтобы принять редких гостей из далекой, западной Баркады. Я внимательно изучил тройку посетителей с важным видом вошедших в зал. Один из них настоящий боевой мастер, крепкий, матерый, на уверенной третьей ступени Духовных врат, а второй ещё совсем зеленый новичок, недавно взявший третью ступень серебра, но явно с огромными амбициями.

Оба были одеты в длинные, богато украшенные дополнительными элементами мужские одежды по восточному образцу — длинный халат с капюшоном поверх нескольких слоев нижней одежды. Широкие штаны, заправленные в высокие кожаные ботинки — их излюбленный способ защитить ноги от дорожной пыли. Кроме всего этого набора предметов одежды и быта, кричащих: "Я чужак!" на их лица также были надеты полноразмерные маски. Скрывать своё лицо на приёме у наместника провинции — очевидное неуважение и то, что гости пришли сюда не с визитом вежливости, а на правах сильного, подтверждал не только их наряд и надменное поведение, но и недобрая ухмылка их третьего спутника.

Он был одет очень броско, пестро и вызывающе, словно радужный попугай. Сочетание в одежде кричаще красных, желтых, синих, черных и зеленых элементов говорило или о плохом вкусе или моде на все яркое и контрастирующее в его стране. Третий мужчина не обладал даже зачатками духовной силы, но физически был крепок и грозен. Он превосходил своих спутников ростом на три головы и был выше самых рослых и крепких стражников графа, настоящий великан, что отражалось и на его манере общения и жестикуляции.

— Граф Стендаль, так вот как выглядит громко нахваливаемый в Баркаде и Кру, мудрый и суровый правитель севера. Это точно вы? — с кривой усмешкой спросил великан на слегка ломаном Тартском, уставившись на сутулого, рыхлого мужчину на троне, после чего насмешливым взглядом окинул всех шестерых телохранителей наместника, словно оценивая их способности перед