«Сейчас они ворвутся в подвал, а через несколько секунд уже будут стрелять в нас. И не промахнутся, нора-то прямая, только поднимается чуть! — сообразил Погон и заработал ногами не хуже, чем ползущая впереди гадина лапами. — Господи, там же радиация! Куда мы ползем? Что делать?!»

Ответ пришел сразу:

— Как доберешься до выхода, сразу кувыркайся вниз, в воду! Там глубоко, не бойся! Только не уплывай, дождись меня, а то потеряемся!

Еще несколько долгих секунд Погон продолжал лихорадочно извиваться, наконец мутант исчез. Только что был впереди — и вот его нет, а в лицо пахнуло упоительной свежестью.

«Радиация не пахнет…» — подумалось Погону, когда он преодолевал последние метры.

Тут же сзади начали стрелять, но ни одна пуля не попала в него. С уважением помянув толстую задницу покойного Варга, Погон сделал последнее усилие и вывалился наружу.

Склон и правда оказался крутым, а трава на нем — мокрой. Человек полетел вниз головой, успев лишь краем глаза заметить прилепившуюся к берегу тварь.

«Ну конечно, у нее же когти…» — со странной завистью подумал Погон и ударился о воду.

Хорошим пловцом он никогда не был, но там, где Никита Нефедов в портупее и ботинках неминуемо пошел бы ко дну, Погон выплыл и даже не потерял автомат. Под руку попалось что-то склизкое, мерзкое, но он и не подумал его отпускать, надеясь, что это всего лишь корень. Так вроде бы и вышло, хотя наверняка не скажешь — фонарик потух, не выдержав купания.

Тут же рядом послышался громкий всплеск, следом за ним еще один. Погон, только что намеревавшийся собраться с силами и сплавиться еще немного вниз по течению, мгновенно передумал и попытался выбраться на берег. Однако ничего не вышло, не чувствуя под ногами дна, для этого следовало или бросить винтовку, или отрастить третью руку.

Кто-то зафыркал, отплевываясь, и Погон положил оружие на плечо, намереваясь выстрелить за спину, на звук. К счастью, Варг заговорил раньше:

— Погон!

— Здесь! Ты ранен?

— Нет! Ищи руками, за что зацепить веревку, быстрей!

Варг плавал куда лучше: оказался рядом в два гребка, схватился за плечо, едва не утопив товарища. Вместе, мешая друг другу в темноте, они намотали конец веревки на тот самый корень.

— Наверху эта гадина, в которую я стрелял! — вспомнил Погон. — Она ожила!

— Плевать, плевать! Молчи! Плыви за мной и не плескайся, быстрее!

Легко сказать «плыви». Погон попробовал, сжав зубами ремень винтовки, но сразу скрылся под водой. Бросать оружие было стыдно, не просто опасно, а именно стыдно, но умирать в этой черной речке совершенно не хотелось. Разоружившись и хлебнув водички, он вынырнул, и в свете на миг показавшейся между туч луны увидел Варга уже в десятке метров впереди. Кто-то далеко, метрах в ста крикнул:

— Десять часов! Стреляй, стреляй!

Вода между Погоном и Варгом будто вскипела. Странно, но это придало сил: руки заработали чаше, уверенней, бросив тело вбок, к левому берегу. Варг, насколько мог видеть Погон, просто нырнул.

— Левее, левее! — продолжал кричать невидимый корректировщик. — Черт, ты уже не достанешь. Гранатомет дайте кто-нибудь!

«Где же они там устроились, на склоне?!» — успел удивиться Погон.

Куда прятаться от гранаты, он совершенно не знал. Ну не нырять же? Могучим гребком Погон оказался у самого берега, опять зашарил руками. Нет, слишком круто! Удалось только задержаться, схватившись пальцами за траву, а вот выбраться никак. В отчаянии он вырвал из кобуры «кольт» и стрелял, пока не кончились патроны, целясь во вспышки выхлопов чужих автоматов.

Донеслась ругань, но попал Погон или нет, он уже не узнал.

«Кинжал, мама дорогая!»

Сунув ствол «кольта» прямо в рот, он дотянулся до ножен, вонзил клинок под углом в мягкую землю и попытался подтянуться. С полными ботинками воды это было еще труднее, чем плыть, и все же, обдирая пальцы невооруженной руки о мелкие камушки, Погон мало-помалу поднимался наверх.

Сзади раздалось бурление, всплеск, и он решил сперва, что из воды выплывает какая-то очередная мерзость, привет от Зоны. Лишь минутой позже, когда карабкаться стало полегче, Погон сообразил, что это взрывались под водой гранаты.

Взобравшись на обрыв, он откатился подальше от края и дрожащими руками перезарядил «кольт». Луна все же прорывалась через облака, но от этого было не легче: в ее свете местность выглядела дикой, зловещей. Мокрая одежда сковывала движения, да и куда идти — непонятно.

«Радиация! — вспомнил Погон. — Значит, подальше отсюда, от реки. Сначала надо уцелеть, а потом разбираться».

Он, пригнувшись, пробежал метров двести, направляясь к темнеющей полосе деревьев, и снова остановился. Опустился на одно колено, огляделся, прислушался: вроде бы тихо. Вспомнив про детектор, Погон нащупал его на ремне и включил. Тут же раздалось раздраженное пощелкивание, даже лампочка мигнула несколько раз.

Погон вскочил, сделал было шаг, но остановился с поднятой ногой.

— Вот же влип… С какой стороны аномалия? Или детектор на радиацию трещит? — Он покрутился на месте, прислушиваясь к звуку. Похоже было, что направленный в сторону реки детектор щелкает громче. — Была не была!

Ночью, вооруженный только револьвером, один. Погон сам себе удивлялся: ведь не завыл же от ужаса, не скорчился на земле! Более того, понимал, что от реки надо уйти обязательно, пусть и через лес.

Меж деревьев мелькнула чья-то тень, но тут же исчезла. Погон постоял немного с револьвером в руке и осторожно пошел дальше. Детектор щелкал все реже, а когда человек углубился в лес, и вовсе замолчал. Только тогда Погон решил остановиться. Для ночевки он выбрал толстое старое дерево, на которое оказалось нетрудно забраться. Поднявшись на высоту примерно трех человеческих ростов, чудом спасшийся стрелок прижался спиной к стволу и свесил вниз ноги. Теперь оставалось только прислушиваться к каждому звуку, ожидая рассвета.

«Страшно, блин, с одним „наганом“-то!» — Погон отер лицо и снова почувствовал ранку на щеке и кровь.

5

Он уснул. Невозможно, невероятно, но одинокий, почти безоружный человек уснул в ночном лесу. Его не разбудили даже птицы, и, только когда внизу прошла семья кабанов, Погон вздрогнул. Ноги затекли, руку, сжимавшую даже во сне ветку, свело, зато выспался.

Выждав, пока не заметившие его кабаны уйдут подальше — отсюда, сверху, они выглядели довольно милыми хрюшками, особенно поросята, — Погон спустился на землю. Возвращаться к реке не имело смысла, там радиация, да и Варг все равно если не мертв, то потерялся. Можно было бы вернуться к Клоуну, но Погон не знал, как босс отнесется к потере груза и напарника.

— И куда же мне двигать?.. — негромко поинтересовался у подозрительно косящейся на него вороны Погон. — Жрать охота, между прочим. И очень, очень нужен нормальный ствол.