Он вспомнил о дробовике, который оставил в подвале, отправляясь в нору — чтобы не мешался. Все вроде правильно, в узком лазе пользоваться им было бы неудобно, а теперь жалко. С «кольтом» много не навоюешь, разве что в ворон стрелять.

Ворона, будто прочтя его мысли, снялась с ветки и полетела над самой землей, петляя между деревьями.

«Ученая сволочь! — подивился Погон. — Стреляный воробей. То есть ворона… Но куда же мне идти?»

Так или иначе, лес следовало покинуть — в небольшой балке неподалеку раздалось хрюканье. Ориентируясь по солнцу, Погон двинулся в прежде выбранном направлении, прочь от реки, к востоку. Дважды детектор начинал щелкать, предупреждая о близкой аномалии, но в целом путешествие оказалось благополучным. Не прошло и пары часов, как путник выбрался на опушку.

Вдоль леса тянулось растрескавшееся асфальтовое полотно. Устало шаркая ботинками, Погон перешел его, намереваясь через луг как можно быстрее добраться до каких-то строений, похожих то ли на гаражи, то ли на ангары, как вдруг остановился. На старом разбитом асфальте явственно виднелся след от протектора.

Погон вернулся, поковырял его пальцем, а потом даже кинжалом. Опытным следопытом он не был и, когда проехала машина, мог сказать только приблизительно: не раньше, чем весной. Но и это удивляло: одно дело — услышать от Варга про какие-то транспортные средства, БМП даже, и другое — убедиться в их реальном существовании. По Зоне ездят, перевозят грузы, людей. Наблюдатели от войск коалиции не могут об этом не знать.

— Мафия, екэлэмэнэ! — выругался он, совсем как полузабытый отец. — Всюду мафия! Ради денег все что хочешь…

Он осекся. Продолжая поглядывать по сторонам, прилег, чтобы не торчать на ровном месте, и попробовал задуматься всерьез.

«Какие деньги?.. Деньги тут не растут, золота и алмазов не водится. Все эти машины, оружие, приборы и пищу поставляют сюда снаружи, чтобы добывать артефакты. Странные вещи находят в Зоне… Выходит, не находят артефакты, а именно добывают в промышленных масштабах! — Странно, но до сих пор Погон был занят другими заботами и не сделал столь простого умозаключения. — Как тот браслет. Артефакты — настоящая ценность. Если я добуду их достаточное количество… Бог знает, сколько это, но чем больше, тем лучше. Если все получится, то останется только выйти на какого-нибудь барыгу вроде Клоуна и попросить передать его партнерам мои условия. А условия простые: никаких рублей мне не надо, ни местных, ни простых, а надо выбраться из Зоны. Вот и все!»

Воодушевленный Погон даже присвистнул негромко. Правда, имелся в плане ряд неприятных деталей… Нельзя верить Клоуну, и, уж конечно, нельзя верить его партнерам. На выходе из Зоны встанет вопрос о его самовольной отлучке, переросшей в дезертирство. Хотя прощение за это, допустим, тоже можно купить, ведь все продается.

«Как можно больше артефактов, — сделал вывод Погон. — Спрятать и все не спеша обдумать. Нужно обустроенное логово где-нибудь в руинах. Нужно узнать, где добывают артефакты. А еще нужно выжить все это время, работая только на себя! Значит, потребуется напарник. Не может быть, чтобы я не смог отыскать нормального паренька. И, наконец, мне очень нужен хороший ствол прямо сейчас…»

Последняя мысль пришла в голову Погону, когда он увидел псевдогиганта. Тварь заметила человека первой и теперь бежала к нему через луг от тех самых гаражей, к которым Погон намеревался двинуться.

— Голодный, что ли?.. — удивился он прыти мутанта. — Псевдогигант — а как еще назвать такого урода! Я тебя только частями прежде видел, но не узнать невозможно!

Оставалось надеяться на глупость существа. Сунув «кольт» на пояс, Погон как следует размахнулся и кинул под ноги псевдогиганту одну из двух имевшихся гранат, тут же упав в траву. Поднимаясь после взрыва, он был готов стрелять, но мутант действительно не догадался повторить действия человека.

— И бежать! — напутствовал себя Погон, набирая скорость. — Зона шума не любит!

Оглянувшись через плечо, он увидел еще одного псевдогиганта, но тот приближался не к нему, а к месту взрыва.

«Сожрать приятеля торопится, пока тепленький! — догадался Погон. — Пусть, а мне недосуг!»

Некстати защелкал детектор, пришлось перейти на трусцу, но остановиться Погон и не подумал. Просто взял чуть левее, да и все. Обходить аномалии — это же просто!

«А Паля бы так не смог! — вспомнил он покойника. — Я стал круче, много круче! Я выберусь отсюда!»

То и дело оглядываясь, Погон продолжал бежать прямо по шоссе, предположительно удаляясь от владений Клоуна. Пока он решил сосредоточиться на поиске убежища, лучше всего — хорошо укрепленного, никем не занятого подвала. Шоссе обязательно выведет к оставленному жилью, ведь не просто так оно здесь было проложено когда-то.

— Стой!

Погон с разбегу прыгнул в сторону от шоссе, к деревьям.

— Погон, не бойся! Это я.

— Норис? — Он приподнялся, чтобы убедиться, что девушка одна, и только потом встал. — Прямо из-под земли вырастаешь.

— За деревом стояла. Слышу: какой-то слон по дороге топает. Ты что, рехнулся? — Она подняла забрало. — Куда спешить?

— Да так, дела. Впрочем, их можно отложить немного! — Погон улыбнулся в ответ, с досадой вспомнил о давно не чищенных зубах. — Хорошо выглядишь. Норис, нет ли у тебя перекусить чего-нибудь?

— Два рубля, — сказала девушка, вынимая из одного из многочисленных кармашков шоколадный батончик.

— Не дорого?

— Глаза у тебя очень голодные. Но не хочешь — не бери…

Шоколадку Погон умял за считаные секунды, едва успев освободить ее от обертки. Норис на него не смотрела — может, из тактичности, но скорее по привычке. Кто-то всегда должен держать спину ведущего.

— Не страшно тебе одной бродить?

— Я не одна, просто от группы отбилась.

— И где твоя группа?

— Я тебе не так много должна, — нахмурилась Норис. — Такая информация тебе не по карману.

— Да брось ты, какие долги… — Погон развел руками. — Чепуха, забудь.

— Забывать нельзя. Но я собираюсь тебе все отдать прямо сейчас, если не возражаешь. Ты, похоже, купался и оружие утопил?

— Как ты догадалась?

— У тебя задница еще мокрая, — пояснила Норис. — Короче говоря, вот этот ствол и подсумок к нему я могу тебе уступить за сто восемь рубликов. И все, квиты.

Погон протянул руку, взял маленький автомат. У девушки теперь остались лишь дробовик да пистолеты, но ее такой обмен почему-то удовлетворял.

«Лучше, чем ничего…»

Он взвесил оружие на руке.

— «Узи», что ли?

— «Беретта». Какая тебе разница? С голыми руками в Зоне не ходят. Кстати, гранату ты бросил несколько минут назад?

Погон кивнул. Незнакомая «беретта» после тяжелой американской винтовки никак не давала ощущения надежной защиты.