— Кадет Ноэро! — Чаровик дружелюбно улыбнулся. — И куда это вы, молодой человек, так спешите?

— Шейр… я… — выдохнула, тяжело дыша.

— Как ваши успехи? — не дожидаясь ответа, продолжил задавать вопросы шейр. — Я слышал, Дермонт вами доволен. А что же Эскорн и профессор Монтелла?

— Последние не очень довольны, — честно призналась я, понимая, что хвастаться мне нечем.

В телекинетическом искусстве я еще была ничего, пусть и ничего хорошего, а вот в боевых искусствах полный ноль.

— Ну, что ж кадет, — Невертон похлопал меня по плечу, — вам есть куда стремиться. Сделайте так, чтобы отец, глядя на вас из лучшего мира, гордился.

Заверив ректора, что в конце концов так и будет — я ведь Ноэро, попрощалась с ним, как положено, и бросилась к лестнице. Птицей слетела по ступеням, надеясь, что еще сумею догнать генерала, но он, к моей досаде, нигде не просматривался.

— Риф! — Меня окликнул Бриан. Он показался из бокового коридора, что каменными лучами расходились из центрального холла, и приблизился ко мне, пытливо вглядываясь в мое лицо. — Все в порядке? Ничего не случилось?

— Случилось. — Я едва не застонала, но, быстро взяв себя в руки, проговорила: — Эскорн собрался вытащить меня… Лайру на конную прогулку. Сегодня… Сейчас!

— Вот джар! — Торнвил сквозь зубы выругался и вскинул на меня вопросительный взгляд: — Но зачем?!

— Откуда мне знать! Ты же говорил, что преподавателям нельзя покидать стены академии во время учебной недели!

— Нельзя. — Парень снова что-то пробормотал. Не то припомнил джара, не то пожелал Эскорну не доехать до дома баронессы. — Но видимо, бывают исключения. Скажи Эшвару, чтобы предупредил твою служанку. Пусть скажет, что ты больна.

Стоило представить реакцию генерала, как я поняла, что эта идея провальная.

— Если Эскорну снова скажут что у меня мигрень, он потащит меня к своему животворцу. Или, что более вероятно, притащит этого самого животворца ко мне. Вот только меня там нет!

Я здесь…

— Значит, надо сделать так, чтобы ты была там.

Вот только как?

— Не знаешь, кто сегодня дежурный? — Оказавшись за стенами замка, я сразу поспешила к воротам.

— Без понятия. Если бы кто-то из наших ребят…

Нет, так везти точно не может.

— Мне кажется, тебе стоит прикинуться кем-то из преподавателей, — предложил Торнвил, идя рядом. — Тогда тебя выпустят.

— Вряд ли получится. К тому же если дежурные потом увидят того, кем я прикинусь… Нет, рискованно.

— Но что тогда?!

Хотела бы я знать…

Мелькнула мысль сбросить иллюзию, переодеться и выбраться, будучи собой, но Бриан тут же ее отмел.

— Это ведь кадетам нельзя выходить из Кальдерока. А мне можно, — попыталась отстоять свою идею.

— Тебе нельзя было сюда входить!

Что есть, то есть.

— К тому же как ты тогда вернешься?

Точно!

— Да и не выпустят тебя. Скорее, потащат к преподавателям.

Мда.

Я ускорила шаг, хоть и не понимала, зачем иду к воротам. Посмотреть, как за кованым узором проглядывают фрагменты свободы — обагренная закатными лучами тихая улочка?

— Послушай… Давай ты свяжешься с Эшви и через него велишь Морри сказать, что ты больна. Пусть на этот раз будет не голова.

Я мрачно усмехнулась:

— Каждую неделю будем придумывать новую болезнь? Фантазии не хватит… К тому же Эшвар со мной не разговаривает а Морри сама не справится. Она побаивается генерала.

Я запнулась, заметив у ворот Стейрода и его закадычного дружка, такого же каменномордого бугая.

— Мне надо быть там, — бросила другу и побежала к беспринципному шантажисту. — Привет!

Пересилив себя, улыбнулась мрачному дуэту, стараясь казаться максимально дружелюбной.

— Чего тебе, Ноэро? — смерил меня взглядом Стейрод. Таким, словно присматривал себе тюк для битья и только что нашел подходящий. — Снова решил испытать на прочность мое терпение?

— Мне нужно… туда. — Кивнула на ворота и снова улыбнулась. — Срочно.

— Срочно? — вкрадчиво, подозрительно мягко переспросил старшекурсник.

Меня аж передернуло.

Его дружок пробасил:

— Врежь ему, Ник! Или подержи: я сам врежу!

Несмотря на огромное, просто-таки невероятное желание отшатнуться, я шагнула к Стейроду вплотную и тихо произнесла:

— У меня сегодня встреча. С тем, кто и тебе тоже интересен. Не увижусь, и не смогу достать то, о чем ты меня… просил. Тебе ведь это тоже нужно… — Выдержав паузу, добавила: — Я на пару часов. Может, меньше. Моего исчезновения никто не заметит.

Несколько секунд кадет молчал, глядя мне прямо в глаза, а потом, повернувшись к своему дружку, приказал:

— Открывай!

— Но…

— Открывай, я сказал!

Сразу видно, кто в их дуэте исполняет первую партию.

— Спасибо! — бросила своему врагу и, обернувшись к маячившему чуть в отдалении Бриану, выскользнула за ворота.

Рванула к арке, но тут же остановилась, услышав за спиной голос громилы:

— Ноэро! Не разочаруй меня. Я ведь могу и разозлился. А ты точно не захочешь, чтобы я злился.

Кивнула, чувствуя, как тучи над головой продолжают сгущаться, и юркнула в арку, а вынырнув из ее полумрака в закатные лучи, добавлявшие яркости черепице крыш, едва не завопила от радости при виде наемного экипажа. Назвав извозчику адрес, попросила ехать как можно быстрее и, только когда карета понеслась по улице, позволила себе выдохнуть.

Духи, пусть Эскорн где-нибудь задержится, и я успею первой!

Вейнанд Эскорн

Ему не понравилось, как они расстались, и всю неделю он не мог избавиться от мыслей о Лайре. Пытался — не получалось. В сердце тлела обида, и Вейнанд не мог понять, то ли он себя считал виноватым, то ли злился на наследницу маршала.

Дело не в мигрени, а в том, что я не в состоянии долго вас выносить!

Эти слова он продолжал повторять про себя, хоть уже давно должен был забыть. Какая разница, что она о нем думает?! Он ей не друг, не родственник, не возлюбленный. Он просто выполняет данное когда-то обещание, и в будущем Лайра его обязательно поблагодарит.

За то, что устроил ее жизнь.

Желающих познакомиться со знатной наследницей с каждым днем становилось все больше. Вейнанд не сомневался, что уже к весне она выйдет замуж, и тогда он сможет со спокойной душой сосредоточиться на Рифере. Сделать из него мужчину, воина, сильного чаровика. Такого, каким мечтал видеть сына Одер Ноэро.