Все это генерал повторял себе с завидной регулярностью, но удовлетворения от мыслей о будущем бунтарки почему-то не испытывал.

Возможно, все дело в том, что он переживает за ее поведение? Если Лайра будет вести себя с потенциальными мужьями так, как ведет себя с ним, количество шейров, жаждущих быть ей представленными, перестанет расти, а начнет стремительно уменьшаться.

И тогда он не сумеет сдержать слово, данное маршалу.

Прежде чем налаживать отношения со строптивицей, Вейнанд зашел к себе, чтобы привести себя в порядок. Отправляться к шиари Ноэро в тренировочной форме он точно не собирался. Можно было дождаться выходных и устроить конную прогулку в субботу, но почему-то казалось важным увидеть ее сегодня.

Ждать еще два дня он просто не сможет.

Недовольный собой из-за этого внезапного приступа малодушия, генерал тем не менее уступил порыву и поехал к Ноэро. Баронесса фон Верт встретила его осуждающим взглядом, давая понять, что не стоило заявляться к незамужней девице на ночь глядя.

Почтенная дама явно забыла, что это он поселил к ней Лайру и платил за ее проживание, а потому последнее, что его волновало, — это мнение вдовы.

— Как самочувствие шиари Ноэро? — спросил он, дожидаясь, когда Лайра спустится.

— Шиари немногословна и не любит покидать свои покои. Разве что… Я заметила, что она любит гулять по вечерам. — Шейла фон Верт недовольно покачала головой. — Как бы, шейр Эскорн, она сама себе жениха не нашла.

Вейнанд нахмурился.

Слова ее милости ему не понравились, и это еще мягко сказано! Что значит гулять по вечерам? С кем?

— Я надеюсь, на прогулках ее сопровождает компаньонка?

— Вместе я их не видела.

Баронесса хотела еще что-то добавить, но тут на ступенях лестницы показалась Лайра. Вейнанд ее заметил сразу. Поспешно поднялся, чтобы поприветствовать девушку. Почему-то показалось, что сегодня она особенно красива. На щеках румянец, глаза блестят, волосы собраны в небрежную прическу, но эта небрежность, как ни странно, ей очень шла.

Генералу пришлось приложить немало усилий, чтобы отвести взгляд от ее лица, от губ, чуть дрогнувших в вежливой улыбке.

— Ясного вечера, шиари Ноэро. — Мужчина склонил голову, приветствуя свою подопечную.

— И вам, шейр. Не ожидала… увидеть вас сегодня. — Сойдя с последней ступени, Лайра опустилась в коротком реверансе.

— Я подумал, что вам может быть скучно, и хотел пригласить вас на конную прогулку.

— Очень заботливо с вашей стороны, но мне здесь совсем не скучно. Я много читаю…

— Много гуляю, — ворчливо вставила баронесса.

Девушка нахмурилась, но тут же переключила внимание на Вейнанда.

— Может, просто пройдемся? Сегодня я не расположена к конным прогулкам, можем покататься на выходных, если вы не против. К тому же уже темнеет…

— Как вам будет угодно, — согласился Эскорн, решивший во что бы то ни стало наладить отношения с наследницей маршала.

Девушка тускло улыбнулась:

— Тогда позову Морри, и можем идти.

Вскоре они уже выходили за ворота, и Вейнанд готов был поклясться, что шейла фон Верт наблюдает за ними из гостиной и будет там же, под окном, когда он приведет Пайру обратно.

— Думала, вам нельзя покидать академию посреди недели, — первой нарушила молчание девушка.

Ее служанка шла в отдалении и делала вид, что вовсе не прислушивается к их разговору.

— Не положено, но для преподавателей делают исключения, — с улыбкой ответил Эскорн.

— Понятно… — Лайра кивнула, а потом, вскинув на него взгляд, спросила: — Как там Рифер?

— Учится и старается — это главное.

Вейнанд не стал рассказывать о неудачах Рифера, не желая ее расстраивать. Девушка грустно усмехнулась, явно догадываясь, что у брата не все гладко, но расспрашивать не стала.

— Я хотела извиниться…

— Я хотел извиниться!

Они произнесли это одновременно, а потом застыли, глядя друг другу в глаза. Улыбнувшись, Вейнанд первым нарушил повисшее молчание:

— Вам не за что передо мной извиняться, Лайра.

— Напротив, есть, — упрямо качнула она головой. — С моей стороны было бесцеремонно вот так…

— Заявлять о вашем ко мне отношении? — не сдержавшись, весело поддел ее генерал.

— У меня… нормальное к вам отношение. Я просто вспылила. Мне было неприятно, что вы обсуждаете меня со своей любовницей.

— Она мне не…

— Хотите сказать, вас с ней ничего не связывает? — Ноэро сощурилась, и не знай Вейнанд о ее к нему чувствах, решил бы, что она ревнует — Помнится, в прошлый раз мы установили, что она не ваша жена и не сестра.

— Как насчет добрая знакомая? Это вам в голову не приходило?

— Вы сейчас обманываете меня или себя? — усмехнулась строптивица и с вызовом посмотрела ему в глаза.

Лайра Ноэро

Сказать, что ему не понравился мой вопрос, — это не сказать ничего. Его светлость нахмурился, явно задетый за живое, и пронзил меня таким взглядом, словно я была тарталеткой, а его взгляд — острой шпажкой.

— Впрочем, это не мое дело, — сказала примирительно, хоть без особого энтузиазма.

Уже успела понять, что наводить мосты с генералом — не самое приятное занятие.

— Просто… ни с кем больше обо мне не говорите.

— Это невозможно.

Вейнанд заложил руки за спину. Свои. В то время как мои зачесались от желания хорошенько его треснуть.

— И что же такого в этом сложного?

— Не забыли: я ищу вам мужа? — генерал лукаво улыбнулся.

И пусть улыбку его можно было назвать красивой, даже очень, но она мне не понравилась. Вот ни капельки!

— С вами забудешь…

— Поэтому в моих интересах рассказывать о вас в определенных кругах.

— Вот именно: в ваших!

Я снова распалялась, а оборотних снова начал хмуриться.

Что-то не получаются у нас мирные прогулки.

— В воскресенье мы приглашены в салон шейлы Оруа, — предупредил генерал. — Там будут…

— Кандидаты в мужья?

— Некоторые из них, — осторожно сказал он, явно опасаясь, что после этого я толкну его под колеса мимо проезжающего экипажа.

Толкать я, конечно, не стала (силенок бы не хватило подвинуть такого громилу!), но мысленно послать его светлость к джарам — с удовольствием послала.

— Я подумал, вам будет спокойнее на балу дебютанток, если вы к тому времени уже будете знакомы с некоторыми представителями знатных фамилий.