Громадные рыбы встречались так часто, что вскоре перестали удивлять. Один раз всех напугала акула, правда, сэр Транниллерс сказал, что она не нападает на людей, и вообще — у нее слишком маленькая глотка для крупной пищи. Чем она при такой анатомии питается, неизвестно — он не знал.

То, что издали казалось россыпью крупных островов, на близком расстоянии выглядело иначе. Лабиринтом извивающихся полосок суши, будто здесь на мелководье выбросились несколько исполинских спрутов, переплелись щупальцами и дружно околели позже превратившись в камни и землю.

Землю, кстати, не слишком плодородную. Да, что-то зеленеет, и даже деревья виднеются, но выглядит все это небогато.

— Трой, ты куда думаешь направляться? — спросил сэр Транниллерс.

— Я вообще об этом не думал. Мое мнение — надо заночевать у берега одного из этих островов, а перед этим высадиться и устроить себе хороший ужин, раз уж еды здесь хватает. Но куда именно высаживаться, решать вам, тут вы опытнее всех.

— Я даже не уверен, что это острова, а ты говоришь об опыте…

— Вы мои слова с губ сорвали, только хотел сказать. Это похоже на большую сушу, просто очень изрезанную. Может побережье материка?

— Не знаю, но как по мне, так слишком быстро мы до него добрались. В таком случае получается, что ширина Чечевицы всего ничего. Нас не могло снести западнее? Если верить карте, там тянется цепь островов, в том числе очень приличных по размеру.

— Это если верить карте, а я после ваших рассказов не очень-то ей верю. На ней почти все обозначено с черточками. То есть примерно или условно. На севере такого нет, там все линии четкие.

— На севере нет пепла и всего, что с ним связано. Там раздолье для исследователей, почти все давно изучено вдоль и поперек.

— Так где мы высадимся?

— Можешь выбирать место на свой вкус, впереди все одинаково отвратительное.

— Отвратительное?!

— Посмотри на эти острова. Что ты видишь? Я вижу черные краски, серые, желтоватые и коричневые. И я почти не вижу зеленой. То есть там мало растительности. Растениям на побережьях Краймора нравится, но им не нравится пепел. Точнее, нравится, но далеко не всем растениям. И, чтобы закрыть вопрос с «нравится не нравится», добавлю, что растительность, обожающая пепел, никому из вас не придется по душе. В лучшем случае она будет неприятной на вид, в худшем вам придется спасать от нее свои жизни. И да, такие формы растений редко дружат с зеленым цветом, как правило листва у них сероватая, с нездоровой желтизной или других оттенков.

— Хотите сказать, что эти острова заражены?

— Весь Карймор заражен, где меньше, где больше. Это место из тех, где больше. Другого объяснения столь скудной растительности пока что не нахожу.

— Значит, высаживаться не стоит?

— Я такое не говорил. Стоит, обязательно стоит. Ты разве забыл? Ведь вы свежеиспеченные рашмеры, вы люди пепла и от него зависите. И при этом до сих пор не видели ничего кроме инъекций, а это плохо. Вы должны развиваться в условиях повышенных концентраций пепельного яда, а не на чистом плоту который болтается между островов. Выбирай берег на свой вкус и вперед. Тут куда ни глянь каменистые мелководья, так что наловить крабов и насобирать моллюсков можно везде, достойный ужин себе обеспечите. Посидите на берегу, заработайте неопасную дозу пепла, вам пойдет на пользу. Лишь бы пепла не оказалось слишком много, но это уже моя забота. Вперед.

И куда прикажите править, если первый раз попал в воды Краймора и не знаешь о них ничего кроме скудной информации которую успел получить от старого рыцаря церкви?

А если ты ко всему прочему являешься человеком без памяти, так вообще смешно доверять тебе даже самые пустяковые решения. Но сэр Транниллерс, похоже, твердо решил, что у Троя имеются задатки достойного лидера и намерен всеми доступными способами развивать в нем это ценное для рашмеров качество. Поэтому почти никогда не приказывал напрямую, свою волю аккуратно навязывал в форме советов подталкивая к нужному решению без топорных распоряжений.

Это иногда давило на нервы Троя. Пугало. А вдруг сэр Транниллерс даст ему слишком много воли, и он по незнанию совершит ошибку из-за которой кто-то пострадает? Это место на вид не страшное, но не стоит забывать, что несмотря на весь прогресс в мореходном деле его до сих пор не удосужились исследовать. Явно неспроста, тут без подвоха не обошлось, должны быть опасности, обязательно должны. Без них на землях Краймора никак, не зря про Крайний Юг сочинили столько нехороших небылиц, без доли правды в них не обходится.

Трой выбрал сушу, которая от прочих участков тверди отличалась завышенным рельефом. Плоский берег, за ним россыпь невысоких холмов похожих на перевернутые плоские горшки, местами склоны и вершины украшены скалами, там и сям натыканы изуверски искривленные сосны с уплощенными кронами. По одному виду деревьев можно догадаться, что с этой сушей не все ладно.

Хотя все можно объяснить прозаически — дикими ветрами и скудостью почвы.

Приливные течения сгладили побережье до такой степени, что пришлось высаживаться не добравшись сотню шагов до суши — бочки начали цепляться за камни на дне. Оставили плот на якоре, побрели к суше вслед за сэром Транниллерсом. Он, высадившись первым, не позволил себя обогнать даже шустрому Храннеку, шагал как заведенная кукла.

Рыцарь, ступив на сушу, прошел еще несколько шагов, достал из-за пазухи простенькую коробочку из дерева и, если Троя не обманули глаза, пластинок обычного свинца. Открыл, вытащил из нее невзрачный серый камешек вдетый в медную оправу, присел, положил его на гальку, поднял руку, попросил:

— Не шагу далее, просто постойте немного.

— Что это вы делаете? — спросил Храннек.

— Как раз собрался объяснить. Вы рашмеры, но это не означает, что пепел вам нипочем. Все дело в концентрации — вы можете выживать там, где обычных людей даже дорогие эликсиры не спасут. Пепел вас любит, но у его любви есть свой предел. У кого-то он ближе, у кого-то дальше, но все равно есть. Попав на территорию которая заражена до такой степени, что ваши возможности уже не справляются, надо как можно быстрее покинуть опасное место. Иначе или смерть, или потеря разума и пополнение рядов рабов пепла.

— Так вы определяете концентрацию пепла? — догадалась Миллиндра.

— Да. У рашмеров есть то, что мы называем «чувство пепла». Обычно это легкая горечь во рту, как правило она ощущается натощак даже на относительно безопасных территориях. Но если попасть туда, где пепла много, горечь будет нарастать. Если чувствуешь это, лучше развернись. К сожалению, чувство срабатывает не молниеносно, вы можете успеть опасно забраться на зараженную землю. У этого устройства нет такого недостатка, оно дает ответ почти мгновенно. Точнее, недостаток все же есть — заоблачная цена. К великому сожалению почти все магические побрякушки стоят не меряно. Но во многих случаях могут оказаться полезными и даже незаменимыми.