Хозяйка взяла гнома под руку, благо рост ей позволял, и направилась к выходу из оранжереи. Александр тактично приотстал и пошел вместе с Солом. По пути, глядя на склонившиеся друг к другу головы, он гадал, насколько может сблизиться пара давно мертвых существ. Во всяком случае, гном впервые на его памяти открыто улыбался.

Только что наступило время завтрака, и почти половина столиков в зале была занята. Хозяйка остановилась на пороге столовой и указала рукой на постояльцев.

– Кого вы видите перед собой?

«Тройка карликов в остроконечных колпаках, которые играют в нарды, – начал перечислять про себя Александр. – В кресле, развернув его в угол, сидит и общается сам с собой маленький старичок с настолько заросшим белыми волосами лицом, что на нем виднеются только крохотные глазки. Худощавый господин в черном сюртуке потягивает чашку горячего шоколада за чтением газеты. Еще парочка красивых девушек в белых платьях в дальнем углу щебечет, опустив ноги в крошечный фонтанчик».

– Да, перед вами монстры, – с грустью сказала леди Марокеш. – Так вы, люди, гномы и другие большие народы, называете малые. Вы приехали в нашу Долину, во Вторую Дугу, где люди сосуществуют с магическими существами. Вы собираетесь охотиться на оборотней, вурдалаков или упырей. Но прошу вас, не забывайте, что души у нас разные.

Хозяйка двинулась вперед, останавливаясь рядом с каждым постояльцем.

– Господа Крткеш – гоблины, владеют скобяной лавкой. Отличный бизнес, соседи уважают и привечают их. Господин Шы, наш домовой, лишился крова, когда снесли его старый дом. Теперь он сторожит склад. И ни один вор еще не стащил оттуда ни пылинки, уверяю вас. Так, к водяницам не пойдем, они пугливые. Но отлично присматривают за городскими фонтанами и устраняют проблемы с водопроводом.

– А тот господин в черном сюртуке? – полюбопытствовал Сол. – Что-то не вижу в нем ничего особенного.

– Это господин Луи де Бройль, он просто человек, учитель точных наук, работает над какой-то гипотезой, – махнула рукой хозяйка. – Снимает у нас комнатку, чтобы его не отвлекали. У нас очень тихо и спокойно, как он говорит, и это способствует мыслительным процессам. Большой чудак и развлекает всех своими сказочными теориями. Так о чем это я? Ах да. Люди могут назвать их всех нечистью, нежитью – монстрами. Но такие ли они на самом деле?

– По правде говоря, – глухо произнес Лакрош, – многие из нас слишком предрасположены к тьме. После смерти у нас слишком много времени, и наши подспудные страхи, комплексы и желания имеют свойства неуправляемо разрастаться.

– Ну так займите себя хобби и увлечениями! – воскликнула леди Марокеш. – Вы сами, мой дорогой друг, посвятили себя служению полису. Я, каюсь, слишком увлеченно отношусь к своему занятию ботаникой и пытаюсь настойчиво вывести черные розы. И никакой человеческой крови! – Она оглянулась на остальных путников. – Фон Ваальден со своими приспешниками пытаются изображать из себя полноправных членов города, хотя продолжают лакать настоящую кровь. По сути, они ни от чего не отказались. Они продолжают жить обособленно. Просто построили свою обитель не в глухомани, а посреди города. Но они все так же закрыты для остальных! А лишь пойдя на уступки, можно влиться в общество. В их случае это лишь притворство, игра. А у каждого обмана есть предел. И скоро, очень скоро это все выльется в бесчинства.

– Вы пьете кровь животных? – уточнил Александр.

– Да, исключительно неразумных тварей, – кивнула хозяйка. – Я и многие другие. Как вы едите их мясо. И потому мы не относимся к людям как к пище. А именно едой вас считают выкормыши фон Ваальдена, что бы они ни говорили вслух. Так что прошу вас задуматься. Пусть мы все и монстры, но не все чудовища.

– Миледи, – поклонился Сол. – Я абсолютно толерантен. Мне все равно, кто преступит закон: дух, эльф, человек или даже ваш племянник. Я отучу его пакостить на очень долгое время. Мы продолжим расследование и накажем виновных, кем бы они ни оказались.

– Я надеюсь, что вы не болтаете языком попусту, – строго произнесла хозяйка.

– Ввиду его отсутствия это невозможно, – усмехнулся Сол.

– Тогда я вам помогу. Как вы понимаете, многие из нас предпочитают общение с себе подобными. И многие останавливаются в моем пансионе. И так получилось, что я очень внимательная слушательница, – мило улыбнулась леди Марокеш.

Вся напускная веселость, неуемная экстравагантность и безудержная страсть погруженной в сумерки Парнавы стянулась в пределы одного квартала. Дома пылали отсветами красных фонарей, что и не пробовали изгонять тени, а лишь окрашивали их в багровые цвета. Светящиеся вывески над заведениями слепили глаза и затмевали небо яркими вспышками. Гремящая из открытых окон, дверей и даже экипажей музыка сливалась в звуковой хаос и заглушала громкие разговоры, неуемный смех и чьи-то пьяные проклятия.

Широкий бульвар без единого намека на зелень пестрел яркими нарядами кавалеров и ищущих приключения дам. В сумраке притаились ночные бабочки, их сутенеры и сомнительные дельцы, у которых можно было найти любой запрещенный в Парнаве товар. Каждый же освещенный участок мостовой притягивал к себе музыкантов, жонглеров и их публику разной степени трезвости. Экипажи неспешно и вразнобой пробивались сквозь гуляющих, подъезжали к фасадам заведений и выпускали группки очередных кутил.

Александр отступил в сторону, пропуская шатающуюся парочку, уже начавшую, совершенно не стесняясь, фривольно тискаться на виду у прохожих. Над головой раздался хлопок, и вниз на бульвар медленно полетело белоснежное конфетти, раскрашенное отсветами реклам и вспышками всех цветов радуги. Низкорослый бородач в добротном сюртуке мутно всмотрелся в Александра и что-то начал лопотать заплетающимся языком, попытавшись схватить его за рукав рубашки. Собравшиеся посреди улицы гуляки издали восхищенный вопль, когда броско одетая девушка выдохнула пламенем в небо. Взлетевшие факелы в руках акробатов перечеркнули бульвар огненным крестом. Донесся звон обильно падающих на мостовую монет.

«Если этот долгожданный карнавал хоть чуток похож на царящее тут веселье, то я просто не представляю, как город еще не сгорел в дни торжеств. Эти люди словно поголовно узнали о назначенном на завтра конце света и решили оттягиваться до последнего издыхания, не жалея ни денег, ни здоровья, ни пресловутого достоинства».

В полумраке за колоннами кабаре долговязый парень быстрым движением протянул маленький пакетик нервному мужчине в блещущем искрами костюме. Александр отвернулся, побыстрее проходя мимо. Придерживая рукой висящий на ремне кошелек, он решительно двинулся к сверкающему зданию с миниатюрной ветряной мельницей, сияющей красными крыльями над крышей.

«Кому же отправляться на дело, как не мне. Не мертвякам же подставлять нежные бока под удар. Ну да, пусть у них отличное здоровье и холодный ум, зато у меня есть… я! И мы еще посмотрим, кто лучше справится».

Возле стеклянных вращающихся дверей замерла двухметровая фигура в черном фраке. Верзила был явно пещерно-горных кровей. Узкие глаза под нависшим лбом безразлично оглядели молодого парня в легкой белой рубашке с кружевными вышивками и темных брюках.