«А вот и фейсконтроль. Хотя, чтобы действительно выделяться среди этой публики, я должен был быть орком-альбиносом с ожерельем из розовых погремушек вокруг шеи и тащить за собой на поводке дохлую козу».

– Ну что, как оно? – и Александр скорчил приветливую улыбку. – Все путем?

Трофейный кинжал пришлось оставить в пансионе, как и все остальное оружие. Хотя, собираясь, он некоторое время прикидывал, не сможет ли спрятать в ботинке револьвер или хотя бы нож поменьше.

Тяжелая лапища толкнула створку двери, легко раскрутив непрозрачную панель, и его буквально вытолкнуло в яркий зал.

Первым, еще на пороге, ворвался звук. Задорный фольковый мотивчик в исполнении гитары, народной скрипки и банджо. Под ярким сиянием огромных люстр шумел заполненный двухэтажный зал.

Мимо него скользнул официант с подносом, плотно заставленным кружками с пенящимся элем, бокалами с глинтвейном и стаканами грога. На центральном возвышении под звон стучащих емкостей и льющегося алкоголя, под подбадривающие возгласы и свист плясала пара танцорок в длинных, в пол, но с разрезом до бедра платьях, почти не оставляющих места для фантазии. Увлеченно терзающее свои инструменты трио играло слева от длинной стойки, вокруг которой гомонили разудалые слушатели. Над головами зал опоясывала заставленная столиками терраса второго этажа.

Веселящихся посетителей в зале было на порядок больше, чем мест. Толпа пребывала в постоянном движении между стойками, бочками и лавками возле столов, ища себе местечко, болтая с друзьями, тиская девушек легчайшего поведения или проливая на грудь пенящиеся и крепкие напитки.

«Как тут вообще можно кого-то найти?» – ошеломленно подумал Александр.

Увернувшись от объятий горланящего песню эльфа, он чуть не столкнулся с идущим по спирали мужиком в заляпанной каплями жилетке.

Во всем этом пьянящем хаосе единственным неподвижным островком казалась лишь барная стойка. Вокруг нее хотя бы никто не падал, в крайнем случае для сохранения вертикального положения умудряясь держаться за дубовую столешницу.

Он почти добрался до этого спасительного берега, когда шею защекотал пушистый конец красного шарфика.

– Эй, красавчик, не желаешь поразвлечься? – Игривый шепот принадлежал невысокой мулатке в прозрачном пеньюаре.

Взгляд непроизвольно опустился с томной улыбки на хорошеньком личике чуть ниже, затормозив на соблазнительных сферах под розовым шелком. Александр сглотнул, на мгновение ярко представив, как его ладони сжимаются на этих немаленьких холмиках.

«Очешуенно. И почему это не я обеспечиваю прикрытие, попивая коктейли и лапая соблазнительный персонал?»

Он попытался представить холодный айсберг, плавающий в арктических широтах. Картинка возникла легко, только вот нисколько не помогла.

– Милая, у меня есть парочка дел, но далеко не отходи, – он старался смотреть ей в глаза. Почти получалось. – И я обязательно выкрою для тебя часок.

– Тогда найди меня позже, – бойкий язычок вскользь коснулся его уха. – Только не задерживайся.

Шарфик медленно сполз с его шеи, и девушка, покачивая округлыми бедрами, неспешно двинулась сквозь толпу гуляк. Отдавая дань точеной фигурке, как он для себя это сформулировал, Александр еще несколько секунд пялился на туго обтянутую тканью попку.

– Хороша чертовка, – с долей панибратства поддакнул солидный джентльмен в сером парике за стойкой. Кружка со светлым элем поднялась вслед смуглянке, и его новый собеседник одобрительно качнул головой, отдавая должное то ли напитку, то ли девушке.

– Если хватает монет в кошельке, – ухмыльнулся Александр, прислоняясь к стойке.

«Заглянуть бы сюда в другой раз. Интересно, получится ли списать пару золотых на официальные расходы по опросу местных жителей?»

– Обычно в наличии или время, или деньги, – кивнул джентльмен, отхлебнув зараз треть литровой кружки. – А когда они появляются вместе, с ними приходит старость.

Александр оглянулся, пытаясь найти среди мелькающих лиц, а вернее, среди раскрасневшихся, по большей части, морд, нужного ему человека.

«Если бы Сол еще удосужился заставить своего пленника намалевать фоторобот».

– Я ищу одного знакомого, – решил он наудачу забросить удочку. – Лет сорока, с пышными рыжими усами и короткой стрижкой под ноль.

– В таких местах по негласному правилу никто друг к другу особо не присматривается, – хмыкнул джентльмен. – Кому хочется узнать в пьяном толстяке с танцовщицей на коленках зеленщика или учителя музыки своей дочурки? Но если у вас намечена деловая встреча, то я бы попытал счастья на втором этаже. Там не так шумно и много уединенных столиков.

Александр поблагодарил собеседника кивком и двинулся к лестнице, не по своей вине повторяя в толпе извилистый маршрут недавнего пьяницы. Музыканты с новыми силами вдарили по струнам, посетители нестройно подпевали и гремели кружками вразнобой с подкованными туфельками танцовщиц.

На балконе второго этажа было поспокойнее, здесь был свободный коридорчик и множество отделенных занавесками закутков со столиками. Демоны похоти сюда не добрели, зато вольно резвились бесы чревоугодия и азарта. Под отчаянные вскрики и торжествующие ухмылки стучали кости и падали фишки. Едоки вгрызались в жареное и печеное мясо с острыми специями, отдавали должное морепродуктам с побережья и птице, запеченной в картофеле и сыре или медовом соусе.

Завистливо проводив взглядом кусок сочного бифштекса, стремительно исчезнувший во рту краснорожего гнома, Александр двинулся по проходу, мельком разглядывая посетителей. От царившего вокруг пиршества трапеза в «Последнем приюте» превратилась в его глазах в разряд диетического обеда заклятого вегетарианца.

Стараясь не обращать внимания на сверхаппетитные запахи и звуки, он поправил обвязанную вокруг предплечья ленточку с драконьей мордой и числом 523 под ней.

«Если Сол ошибся в опознавательных знаках Каталаунского полка, я устрою из его черепа пепельницу. – Протиснувшись мимо столика, что шатался под ударами кожаного стаканчика с игральными костями, он в очередной раз повторил про себя заученные слова: – Капрал, получил звание под Денбургом, спалив обоз повстанцев с зарядами для гаубицы, участвовал в Кровавой Вечеринке под Изранью… Что бы это на самом деле ни значило… Дезертировал после философского спора со скудоумным лейтенантом, когда вылил содержимое ночного горшка в его миску и выразил уверенность в прямом родстве его мамаши с кобольдом».

Задумавшись, он чуть было не пропустил темный закуток за разлапистым фикусом в бочке. За круглым столом там ужинала, чем боги послали, – а послали они хорошо, – троица мужиков. Гладковыбритый верзила в серой жилетке, парень в камзоле с золотой серьгой в ухе и тот самый искомый усатый вояка. Рыжие волосы с верхней губы рябого мужика свисали чуть ли не до воротника его клетчатого сюртука.

Подхватив свободный стул из-за соседнего столика, Александр шагнул в нишу и нахально приземлился напротив троицы. Пузатый кувшин с темным пойлом покачнулся в центре чаш и тарелок, полных обглоданных костей.