но Артур ушёл от прямого удара и заломил противнику руку с ножом так, что кости хрустнули, а нож выпал из руки. Крофт осмотрелся вокруг, есть ли ещё нападающие. Затем ударил мужчину в челюсть, тот упал навзничь. Наклонившись, барон прижал остриё кинжала к горлу противника:

— Кто вас послал?

— Не… не знаю, — прохрипел нападавший, подняв одну руку в знак того, что он не будет сопротивляться.

По тому, как сомнительный тип был одет и как он дрался, Крофт понял, что это простые любители, нанятые за деньги помахать кулаками.

— Повторяю свой вопрос, — барон сильнее надавил на горло, и из пореза потекла кровь. — Кто тебя нанял?

— Хорошо, хорошо, — закивал головой, лежащий на брусчатке. — Какой-то джентльмен, я… я не знаю его имени. Хорошо заплатил.

— Где вы с ним встретились? — Артур ещё сильнее прижал кинжал к горлу и надавил ногой на грудь.

— В Доклендс. В пабе «Хромой пони».

— Как он выглядел? У него был шрам на лице?

Тот закивал. Артур сжал челюсти. Он встал и позволил нападавшему уйти:

— Пошёл вон! Быстро!

Тип встал на коленки, потом поднялся и побежал, так быстро, будто за ним гнался сам чёрт. Артур нашёл кучера, или того, кто им прикинулся. Тот лежал на дороге с проколотой грудью. Мужчина поднял свою трость, вставил в неё кинжал, запрыгнул на место кучера и повёл экипаж. Выехав на более оживлённую улицу, бросил его, прошёл пешком пару кварталов и поймал новый кэб.

Приехав домой, барон спросил у дворецкого:

— Сеньор Джованни дома?

— Да, милорд. Он в библиотеке с мистером Томсвудом.

— Хорошо, — бросил он.

Артур взял в баре кабинета бутылку скотча, три стакана и пошёл в библиотеку. Зайдя к друзьям, он молча поставил стаканы и бутылку на стол, скинул фрак и, развязав бабочку, расстегнул воротничок. Друзья, игравшие в шахматы до его появления, внимательно смотрели на друга. Гарри молча затянулся сигаретой и потушил её в пепельнице. Артур налил в стаканы скотч и сделал большой глоток.

— Что произошло? — прервал гробовое молчание Джованни.

— Что это у тебя? — Гарри показал пальцем на лицо Крофта. — Надеюсь, не миссис Блэксмут выпустила коготки? — шутливо, спросил он.

Артур тронул пальцами царапину и посмотрел на кровь.

— Иди к чёрту, Гарри! Снова твои шутки, — он вытащил платок и промокнул порез.

— Так что произошло? — повторил Джованни.

— На меня напали, — сделав глоток, ответил Артур.

Друзья ждали продолжения. Гарри закурил новую сигарету.

— Я поймал кэб у дома Чаттерлей и не заметил, как меня увезли с пути, кучер оказался подставной. Их было двое. Какие-то простаки из подворотни.

Друзья смотрели на него с немым вопросом в глазах.

— Один навечно отправился в мир иной, второго я прижал. Он признался, что его нанял в Доклендс, в пабе «Хромой пони», человек со шрамом на лице.

— Чёрт возьми! — выругался Гарри.

— Раз он нанял простых завсегдатаев паба, значит, он думает, что ты простой аристократ, проводящий праздную жизнь. Это наше преимущество, — сказал Джо, отпив скотч.

— Мне нужен этот человек. Я достану его из-под земли и придушу собственными руками, — сжав челюсти, сказал Крофт и опустошил стакан.

— Ого! Первый раз вижу в тебе столько ненависти, — заметил Гарри.

Артур Ричард Крофт обычно был очень сдержан и даже в самых опасных ситуациях, в которых он бывал, всегда был хладнокровен и не поддавался эмоциям, потому что они только мешали делу. Сейчас он должен сделать всё, чтобы этот человек навсегда исчез из их с Викторией жизни. Иначе не будет им покоя.

— Ладно, не хочешь говорить. Это личное. Я понимаю, — заключил Гарри. — Джо, отправимся завтра в «Хромого пони» и прощупаем этого загадочного посетителя.

— Я с вами, — сказал Артур.

— Тебя знают в лицо. Лучше присмотри за невестой, — добавил Джованни, положив руку ему на плечо.

Артур налил себе ещё в стакан скотч и сказал:

— Я пойду спать, и нужно подумать.

Друзья кивнули ему вслед и посмотрели друг на друга, когда за бароном закрылась дверь.

— Я не знаю, кто этот человек, которого мы ищем, но понятно одно, он опасен для миссис Блэксмут и теперь для Артура, — заключил Джо.

— Да-а, — задумчиво сказал Гарри. — Я уверен, что он как-то связан с её прошлым. Боюсь предположить даже, что это её покойный муж, — Гарри допил свой скотч и затянулся сигаретой.

Вискотти ошарашенно посмотрел на Томсвуда.

— Что-о?! Ты серьёзно?

Гарри кивнул, а Джованни глотнув горячительного напитка, вопросительно посмотрел на друга.

— Арти не хочет рассказывать, но я подозреваю, что граф открыл ему тайну, которая касается Виктории. Думаю, что она сама её не знает и уверена, что её муж похоронен.

— Diavolo! (итал. Дьявол)

— Артур говорил, что их брак был ужасен и длился всего год. Муж мучал её своей сумасшедшей ревностью, видимо, бил и применял насилие. Скорее всего, её брат, чтобы избавиться от него, не компрометируя семью сплетнями, устроил ему юридическую смерть и сослал в Австралию, — высказал Гарри свои предположения.

Джованни поднёс руку к лицу, упершись пальцами в брови:

— Ragazza infelice (итал. несчастная девочка), — сочувственно сказал он. — Теперь он здесь и жаждет мести.

Гарри кивнул.

— Тогда он действительно сумасшедший, которого нужно остановить, — заключил Джованни.

* * *

С приёма у лорда Филдинга баронессе фон Шталь пришлось ретироваться одной, так как маркиз ясно дал ей понять, что больше не хочет иметь с ней ничего общего. Она вышла на улицу и поймала экипаж. Внутри она увидела джентльмена в чёрном плаще с высоко поднятым воротником, который прикрывал наполовину его лицо, и надвинутой на глаза шляпе.

— Что вы себе позволяете! — дама хотела открыть дверь и выйти, но мужчина помешал ей, откинув рукой её на место.

Экипаж тронулся.

— Тихо, баронесса. Я вам не враг. Я хочу предложить вам заключить союз, — тихим голосом сказал незнакомец.

— Откуда вы меня знаете? — возмущённо ответила она. — Кто вы такой?

— Кто я, для вас не имеет никакого значения, — спокойно продолжил незнакомец. — Важно то, что я вам предложу.

— И что же? — нетерпеливо спросила баронесса.

— Вы хотите мести, — ответил мужчина в чёрном плаще, — а мне нужна Виктория.

Женщина прищурилась, и заинтересовано спросила:

— И что же вы предлагаете?

* * *

Последний день перед Сочельником прошёл в обычной предпраздничной суете. Виктория с Лорейн ездили в детский приют Святой Анны и дарили подарки детям. Потом были на Бонд-стрит и купили ещё несколько подарков для членов семьи и прислуги. Придя домой, Виктория разобрала почту, где была тьма приглашений и письмо от Артура. Она улыбнулась, взяла только его и поднялась в свою комнату. Сев на