он, похоже, тот ещё неуч и напарник прямо-таки скажем не ахти, но он вызвался сопроводить меня, чего не сделал больше никто. Он рядом, и я должна быть за это благодарна.

— Как ты отыскал воду? — захотелось мне узнать. — Заклинанием? Я видела, что твоя Печать светилась, пока мы шли.

— Да, — парень подтвердил мою догадку кратким кивком головы, — это были поисковые чары.

«Хороший и не бесполезный! — заключила я про себя, поднимаясь обратно на ноги. — Нашёл воду, сделал из листьев чаши. Похоже, я была несправедлива к Себастьяну».

Напарник подал мне руку и помог встать. После чего резко подтащил к себе и обвил мою талию свободной рукой. Правда на этот раз наша близость не принесла мне былой радости, а напротив желание поскорее отстраниться. После нашего с Себастьяном вымышленного поцелуя я вдруг осознала, что не хочу, чтобы это был он. Не знаю, что бы я почувствовала наяву, но я точно не желаю это выяснять. Не сейчас и не с ним. Время, проведённое на экзамене, показало, что он для меня скорее приятель, с которым мы можем как ладить, так и ругаться, но никак не объект любовного интереса.

Я начала извиваться в попытках вырваться из его цепкой, но нежной хватки. Стараясь при этом не подавать виду, что между нами что-то изменилось, ведь мне совсем не хотелось испортить наши отношения сразу после того, как мы начали разговаривать. Решение пришло само собой: пока я выкручивалась на месте, пытаясь улизнуть, Себастьян заметил на рукаве своего жакета пятно и тут же переключил всё своё внимание на него.

— Я выпачкался, — сообщил парень, выпустив меня из объятий. — Нужно очистить одежду от грязи.

— Ерунда, — отмахнулась я, не видя проблемы. — Тебя же на опрятность не проверяют.

Себастьян скривился, будто я сказала что-то недопустимое и на повышенных тонах ответил:

— Я ненавижу грязь! Сразу чувствую себя каким-то… каким-то простолюдином! Помоги мне. Быстро намочи руку и вытри пятно. Я не хочу его касаться.

Лицо Себастьяна, его надменно-истеричный тон и сама эта безобидная, но раздутая ситуация заставили мои брови вопросительно изогнуться, а глаза округлеть. От удивления мой рот приоткрылся, но затем распахнулся и выдал грубое:

— Сам и вытирай.

Возможно, потом я пожалею о сказанном, но я не подписывалась быть его прислугой!

Нахмурившись, я зашагала вперёд, думая лишь о том, что Себастьян всё же ужасный напарник, даже хуже, чем я и так уже знала. А ведь раньше я ничего подобного не замечала. Он казался мне таким… другим. Галантным и нежным. Я чувствовала себя рядом с ним на одном уровне. Уж точно не как брезгливый господин и простолюдинка на побегушках. Я рада, что наш поцелуй оказался фикцией, и не только потому, что я ничего не почувствовала. Теперь я отчётливо вижу, что мне не хотелось бы, чтобы он достался такому капризному парню, которого я могу воспринимать разве что как младшего брата. Хотя поначалу Себастьян мне даже нравился, но сейчас я понимаю, что это не так, не после того, как он показал свою истинную натуру белоручки. Все зарождавшиеся к нему чувства вмиг испарились и вряд ли появятся снова.

Не знаю, вытер ли он рукав своего жакета или оставил как есть, но вскоре парень нагнал меня. Мы быстро шли куда глаза глядят, но непроглядный лес даже не думал заканчиваться. Кроны деревьев окончательно затянули небо, и вокруг воцарился полный мрак. В воздухе повисло тяжёлое молчание, пока вдруг среди темноты не раздался колокольный звон.

Оглушительный звук пронёсся над головой, заставив от неожиданности пригнуться к земле. Когда же звон прекратился, я обернулась и увидела, что Себастьян не испугался, лишь усмехнулся с моей реакции. Тогда я решила разрушить молчание и спросила его:

— Что это было?

— Двенадцать часов прошло.

— Половина отведённого нам времени… — с замиранием сердца осознала я.

Я не знаю, сколько ещё испытаний ждёт нас впереди, а потому страшно разволновалась, узнав, что половина срока осталась позади.

— Нужно поторопиться, — бросила я, сорвавшись с места.

Мы так и не выяснили, куда нам идти. Но идти я и не собиралась, перейдя на бег. Перепрыгивая сломанные ветви и низкие кустарники, мы быстро преодолели довольно большое расстояние, но лес и не думал заканчиваться. Более того, где-то поблизости послышался странный шум, заставивший меня притормозить. Донёсшийся до моих ушей звук не был похож ни на шелест листвы, ни на пение лесных птиц, он больше напоминал…

— Магия, — прошептала я, узнав характерный треск простого боевого заклинания.

Мы с Себастьяном тотчас пригнулись, спрятавшись за пышным кустарником, чьи листья вкупе с полумраком скрывали нас от лишних глаз.

— Что там происходит? — спросила я напарника.

— Кто-то сражается, — сообщил он, разгребая перед собой листья, чтобы видеть как можно больше.

Я повторила за ним, раздвинув руками ветки, и увидела меж деревьев Оксану и её рыжеволосого спутника. В тот же миг я испытала облегчение и уже собиралась выйти из убежища и поздороваться с сокурсницей, как вдруг заметила за другим деревом Каталину. Язва наставила на Окси свою Печать, из которой вырвалась голубая вспышка, рванувшая к противнице. Атака почти достигла оппонентки, но в самый последний момент упёрлась в невидимый барьер. Следя за участниками стычки, я поняла, что щит выставил напарник моей одногруппницы.

— Моя очередь! — прокричала Оксана, активировав собственную Печать.

Трава вокруг неё начала разрастаться и завиваться в длинные лианы, мчащиеся по направлению к Каталине. Добравшись до цели, растения опутали её руки и уже подбирались к горлу болтливой студентки. С моей позиции было плохо видно, но, по-моему, язва испугалась, однако уже в следующее мгновение из-за другого дерева выскочил Итан, сходу применивший свою способность «маяка». Всё его тело начало светиться, привлекая к себе всеобщее внимание, в том числе и растений. В одночасье лианы сменили свою цель, бросившись к парню.

— Нет, не его! — завопила Окси, но было уже поздно.

Руки Каталины освободились благодаря дару её напарника. И пока лианы опутывали Итана, она применила заклинание воспламенения и сожгла все созданные Оксаной живые канаты. Более того, ни Окси, ни её рыжеволосый напарник не могли отвести взгляда от Итана, став лёгкой мишенью для противницы, которая не теряла зря времени, атаковав по очереди обоих. Когда команда Окси оказалась на земле, позади Каталины появилась красная дверь, куда она неспешно прошла вместе с Итаном. Кажется, она даже чмокнула его в щёку, прежде чем захлопнуть за собой створку. Проход за ними тотчас исчез.

Я по глупости считала способность Итана слабейшей в нашей группе, но на деле она