проучилась в Академии Печатей всего месяц, тогда как она уже семь лет! Да, мы выпустимся вместе, вот только у магов за плечами будет десять лет обучения, а у ассистентов всего три года. Нас изначально ставят в неравное положение и это удручает. Конечно, зато у нас есть собственные способности, которых нет у магов, но ведь не все они боевые. Вряд ли я когда-либо сумею сравниться с Генри, или Окси и её впечатляющими живыми лианами. Мой же дар отказывается слушаться на расстоянии, словно я всегда действую в пол силы и не могу высвободить его по-настоящему. Пытаюсь, но получаю лишь отголоски. При касании всё не так, а намного проще. Тогда я ощущаю, что почти высвобождаю истинную силу своей души. Прямой контакт не заставляет меня продираться сквозь дебри усилий, но как дотронуться до противника в бою? Вряд ли Рейка позволила бы мне к ней близко подобраться или Диего с его сетями, у которого сама суть дара в сковывании и обездвиживании оппонента.

Тоскливо вдохнув, я отогнала от себя грустные мысли, решив подумать о чём-нибудь более приятном. Например, о недавней встрече с подругой. У Крис, похоже, всё в порядке, она выглядела счастливой и без единого пятнышка на одежде. Всё-таки повезло ей с напарником. Кай может и не подарок, но я не ошиблась, когда решила, что он сильный маг. Он ведь уложил Рейку и Генри одним ударом! Во всяком случае, о подруге теперь можно не беспокоиться, она наверняка пройдёт этот экзамен без особых усилий, что только подтверждает жест доброй воли с дверью, в которую они пропустили нас, хотя могли пройти в неё сами. Значит, Кай нисколько не сомневается, что отвоюет себе ещё одну.

Интересно, чья это была инициатива помочь нам? Кристины или Кая? Это он сказал нам идти, но возможно лишь потому, что рядом стояла моя подруга, которую он хотел впечатлить. Как бы там ни было, мне это очень помогло, и я им обоим благодарна. Теперь бы ещё разобраться с дождём и слякотью в новой локации и тогда вообще всё будет отлично, подбодрила я себя, перепрыгнув очередную лужу.

Интересно, Крис уже перешла в эту локацию через красную дверь и если да, то как она справилась с непогодой? Из-за идущего здесь дождя размокла почва, травы вокруг практически нет, а под ногами в основном лежит голый чернозём, смешанный с опавшими жёлтыми листьями. На деревьях также довольно лысо и негде укрыться от ливня. Наверняка Кай придумал, как моей подруге не выпачкать её белоснежный наряд. От своего я подобного не дождусь… Когда я спросила Себастьяна, что мне делать с лужами, чтобы не забрызгать мантию грязью, всё, что он смог мне ответить: обходи их. Ок, кэп! Я-то надеялась на магическое решение, но в итоге вынуждена аккуратно ступать в размокшую землю, придерживая подол плаща, словно белое свадебное платье, которому негоже волочиться по грязи. Хотя платье я так сильно не боялась бы испачкать, как этот белый билет на поступление в Академию.

— Осень, — проговорила я скорее для галочки, ведь это и так было очевидно.

Мы шагали вдоль аллеи, любуясь голыми деревьями с остатками жёлтой листвы на ветвях. От проливного дождя нас укрывало отталкивающее заклинание: что-то вроде магического зонтика, к сожалению, не распространяющегося на ноги, так что на моих белёсых ботинках уже виднелись грязные брызги.

«Не страшно», — успокоила я себя, поскольку обувь несложно отмыть, прежде чем предстать на суд экзаменаторам. Главное, отыскать источник воды, в крайнем случае один из них льёт сейчас на нас с неба.

Мы шли уже около часа, но ливень и не думал прекращаться, создавая на дороге препятствия из всё более глубоких луж. Когда же я спросила Себастьяна, что нас ждёт на этом испытании, он даже смог дать мне внятный ответ:

— Припоминаю, что здесь тебя проверят на опрятность.

— И только? — удивилась я.

— Ага.

Обходить лужи — простейшая из задач на этом экзамене. Если так продолжится, то мне не придётся волноваться об учебном месте. С этим-то я точно должна справиться!

На горизонте вырисовывалось серое строение, показавшееся мне издалека сараем, но приблизившись, я поняла, что это руины некогда величественного здания. Вернее, некогда являвшегося таковым, но с течением времени превратившегося в каменную труху. У него не было крыши, а от окон остались лишь полукруглые отверстия без перекладин и стекла. Должно быть, когда-то здесь имелось много колонн, но сейчас стояло всего полторы средь груды камней с очертаниями детальных узоров и мастерской резьбы по столь неподатливому материалу. Подобное зрелище навевало на меня тоску, ведь когда видишь закат чьей-то кропотливой работы, тонущей в грязи и пыли, сложно остаться равнодушной.

— Так вот в чём дело, — внезапно и вслух изумился Себастьян. — Это старый храм Души. Возле него построили Академию Печатей, а оказывается, что вокруг него ещё и выстроили этот полигон. Я слышал, что он находится где-то неподалёку, но не думал, что прямо на территории школы.

Я вопросительно посмотрела на напарника, и он продолжил:

— Ты, наверное, уже заметила, что снаружи полигон меньше, чем внутри?

— Да он и снаружи большой, — заявила я, вспоминая бесконечный серый забор, будто перед футбольным стадионом. — Но да, внутри он и впрямь огромен, чего стоит только лес, на обход которого нам потребовалось несколько часов. Полагаю, это магия?

— Разумеется.

— И что это за храм Души такой? — поинтересовалась я. Себастьян ждал этого вопроса, ведь у него наконец появился шанс продемонстрировать свои знания.

— Это место подпитывает тренировочный полигон своей магией. Думаю, за счёт него и функционируют здешние испытания.

— С помощью этих руин? — я метнула скептический взгляд в сторону серых камней, к которым мы неспешно приближались.

— Храм полностью состоит из светлой духовной энергии, — пояснил парень.

— Той самой, из частиц которой мы творим магию своими Печатями?! — теперь уже воодушевилась я, прибавив ходу.

— Да, — кивнула он. — Потому он постепенно и разрушается из года в год, служа главным организатором этого экзамена.

— Зачем такое место использовать всего лишь для устройства испытаний? Разве ему не найдётся более полезного применения? — нахмурилась я, задумавшись об утраченном потенциале.

— Либо так, либо забвение, — Себастьян пожал плечами. — Новый храм было решено построить рядом с королевским замком, а потому старый в своей отдалённости остался не у дел.

— Как жаль.

— Зато с тех пор он в полном распоряжении Академии, — напарник также ускорился, обогнав меня. — Ладно, идём. Я уверен, что нам сюда.

— В храм? — удивилась я, напротив притормозив.

— Да, — парень подтолкнул меня вперёд, чтобы я не