В голосе явно слышалось недовольство. Его при желании можно было потрогать руками. А еще гнев…

Что ж, Первая всегда прежде всего блюла свои интересы. Таковы уж они, Правящие Радужной Империей.

— Не только к ним. После она отправится к оркам и драконам.

Безразличие. Он знал, кто сильнее. И это была не гостья. Не та, кто дал начало его роду. Просто так получилось… И потомки превзошли своих прародителей.

— Вот ка-а-ак! Что, может, и к эльфам она еще отправится? Как вам идея?

Кои насмехалась. Старалась укусить побольнее. Ударить первой. Но это было невозможно… Не в случае с Екаем. Слишком хорошо он знал ее… Слишком опрометчиво было с ее стороны оставить когда-то дневник в старой библиотеке. Там, где его нашел этот… мальчишка.

— Мне претит мысль в столь скором времени оказаться вдовцом, Первая. Я еще не устал от своей жены и семейной жизни. Да и о наследнике надо бы подумать…

Женщина в шоке задохнулась… Немыслимо! Нет! Он не может так думать! Или… может…?

— Наследник…? От человеческой… женщины?

Как мы сразу растеряли весь свой яд! Как вам такая мысль? Что кого-то запомнят и будут почитать больше вас, Императрица Кои? Что человек подарит Империи будущего Владыку?

— А что такого? Лада мне все-таки не чужая. Вы же сами настаивали на браке! Али не помните?

Настаивала. И считала его очень выгодным. Но она даже и не предполагала, что все зайдет настолько далеко! Думала, что пройдет год и все… Не будет этой маленькой девочки-человека. Останутся только цветы на могиле… А может, не будет и их.

— Только не говорите, что вы… хотите сделать ее Императрицей.

А голос срывается. Дрожит. Никак не хочется верить.

А надо.

— Хочу. Да и Касуми-сан давно мне на это намекает…

Черты лица исказил гнев, не оставив от былой красоты и следа. Перед Владыкой стоял зверь. Безжалостный. Как и он сам.

— Не бывать этому!! Не позволю!

Вдруг в комнате как-будто похолодало. Инеем покрылись цветы и мебель… Задрожали и зазвенели хрустальные вазы, чтобы осыпаться на пол ледяной крошкой… Скрылось за тучами золотой солнце.

— Не позволите? Вы? Да вас никто и не спросит, госпожа…

В золотых глазах плескалась зимняя стужа… И это было страшно.

— Совет будет против…

Под потолком загремел смех. Жестокий и холодный. Как северные зимы. Прекрасные. Смертельные.

— Совет? Госпожа, вы забываете, что Я закон и власть в Империи. И что мое слово — решающее.

Забыла… Не учла… Так просчитаться!

— А теперь — вон. Я дважды повторять не намерен…

Он еще не договорил, а Первой уже не было. Не шути со льдом и зимой… Даже если ты — пламя.

А Касуми-доно прощался. Со всем своим родом, потому что пришло время уходить. Он и так слишком задержался в этом мире. Его Дорога уже лежит под ногами. И тихо шелестит тьма, пронизанная звездными лучами за спиной. Для него теперь есть только вечность. Бесконечная.

Но сначала… Сначала он навестит свою племянницу. И человеческую девочку на которою возлагал большие надежды. Во сне. Потому что иначе — нельзя. Потому что силы нужны. Все, до последней капли. На путь-дорогу…

Но уже все хорошо… Все сделано так, как надо.

Лада будет Императрицей. Так сказал Владыка. А значит, и с его родом все будет в порядке. Он будет жить. А это — главное.

Прекрасен дворец драконов в своем совершенстве линий и узоров. Удивителен в своих традициях их мир. Здесь можно доверится кому угодно… Достаточно сказать лишь пару фраз. И за тебя умрут и убьют.

А если под сенью небес зазвучит Клятва!

Тогда вся страна встанет на сторону того, кому клялись. Говорят, Владыка Екай был удостоен этой чести. Правда, кроме нескольких посвященных не знает за что. Но это не важно. Ведь клялся король.

— Леди, позволите ли вы мне…

Начать издалека разговор. Так Алларрея попросил друг. И он не откажет. Просто потому, что такие подарки делают только так. С предупреждением. Чтобы не раскаяться потом в содеянном. Вдруг выйдет боком оказанная милость…

Лада улыбалась, являя собой само внимание. Пусть она и не китсуне, но традиции чтит. Немного. Только тогда, когда они не идут в разрез с ее собственными. И ни к чему не обязывают.

— Сделать вам небольшой подарок… Маленький.

Кори с Мизу переглянулись. Они уже поняли, что будет ждать их госпожу. Об этом же говорил Император. Но вот Лада о нем, похоже, забыла…

— Если таково ваше желание… Разве я вправе отказываться?

О, если бы драконы знали, сколько сил было потрачено для того, чтобы запомнить все нюансы их придворного этикета. И сколько нервов потеряли несчастные учителя, сейчас понуро бредущие следом! Не перечесть. Не сосчитать. Да и в действительности знать об этом никому не надо… Особенно о том, как веселился Владыка читая доклады о том, как это происходило, от захлебывавшихся смехом Теней.

— Рад, что вы не против. Он будет ждать вас в ваших комнатах. Куда вас проводит Аль.

Рядом появился маленький золотоволосый мальчик, одетый в пурпурные шаровары. У него на руках весело блестели браслеты, а в ухе — тоненькая серьга-цепочка с подвешенным на ней лазуритом. Сам он был смуглый и смешливый. Казалось, что улыбка навечно поселилась на его розовощеком лице!

— Прошу вас следовать за мной, госпожа!

Его голос звенел под сводами дворца подобно перезвонам колокольчиков. И сердце наполнялось радостью.

А еще он странно переглянулся со своим королем. Словно бы говоря «Я все знаю и все сделаю. Вы можете на меня положиться».

И унесся вперед, постоянно зовя своих спутников.

А король остался смотреть вслед уходящим. Он улыбался. Весело и непринужденно. Как когда-то. В прошлой жизни. Сегодня он отдаст долг. Если не весь, то хотя бы его часть…

— Прошу вас, леди… Сюда! Вы знаете, Золотые покои лучшие во дворце. После королевских, конечно! Ну… может еще Изумрудные могут потягаться… Но это не главное! У вас там есть сад! С фонтаном и рыбками. А еще цветы… Оче-е-ень много цветов…

И Аль говорил, и говорил, и говорил. На протяжении всего пути. Ровно до тех пор, пока не открыл дверь в комнаты, где на огромных подушках сидела человеческая женщина в окружении трех мужчин и двух девушек. Тоже людей. Но именно она сияла… Грустно-прекрасная. Так похожая на Ладу. Или наоборот?

И под своды дворца взлетел крик счастья. Крик сердца. Крик исстрадавшейся души.

— Мама! Мамочка!

И не было больше ничего… Только родные объятья да сбывшиеся мечты. Лада наконец увиделась со своей семьей.