и знавал лучшие времена, то это было очень давно. Об этом свидетельствовал даже мох, которым поросли ступени крыльца.

— Лэр Донован, откройте, — постучал я в двери, предварительно накинув на себя защиту, — У меня для вас письмо от лэра Мердока, опохмелятор и очень хорошее вино.

Не знаю, что именно послужило нужным сигналом, но внутри дома наметилось некоторое движение. Первыми признаками стали скрип кровати и падение на пол сбитых бутылок.

— Вино давай, — высунулась в приоткрытую дверь явно ещё не протрезвевшая рожа.

— Сначала опохмелятор, потом письмо и работа, а после всего вино и деньги, — обозначил я последовательность событий.

— А если я тебя сейчас чем-нибудь магическим тресну? — недружелюбно осведомился алкаш, которому явно стоило бы побриться ещё месяца два назад.

— Можешь попробовать, но не удивляйся, если я твою же магию потом тебе в задницу забью.

— Угу, точно от Мердока… — выдохнул мужик через приоткрытую дверь запах ядрёного перегара, — Чо надо-то?

— Кристаллы с Тварей посмотреть, и может, поговорить немного.

— Двадцать золотых.

— Десять. И с меня ещё опохмелятор и бутыль вина.

— Согласен, если передашь Мердоку, что он — скотина!

— С удовольствием! Но от вашего имени.

— Хм, ладно. Иди пока в беседку, я сейчас на себя накину что-нибудь и выйду к тебе, а то пускать всяких в дом… — пробормотал алкаш, и под звон падающих бутылок, отправился искать для себя одежду.

Хм, беседкой оказался хлипкий навес с подобием стола и пары скамеек.

Нашёл страдалец старый плащ, который наверняка когда-то был чёрным, но от времени стал серо-жёлтым. Что было под ним, сложно догадаться, так как застегнулся он под самое горло, да не очень-то и хотелось.

— Опохмелятор, — выставил я на ветхий стол бутылку этого снадобья, обозначая первый шаг наших отношений.

Посудина была опорожнена залпом за шесть движений острого кадыка и звука выливающейся в глотку жидкости.

— Ух, хорошо! Божественно! — спустя минуту собрал глаза в кучу этот субъект, выглядящий крайне непрезентабельно.

— Записка от лэра Мердока, — перешёл я к следующему этапу.

Перечитал этот тип послание, как бы не на два раза, после чего уставился на меня с некоторым скепсисом.

— Ты где-то раздобыл или купил пару кристаллов, и решил, что они стоят моей оценки? — насмешливо поинтересовалось это неряшливое чудовище.

— Оба кристалла добыты из убитых мной вожаков. Меня интересуют единицы роста резерва Силы в каждом из них, но ещё больше интересны их дополнительные свойства. И да, я буду благодарен за дельный совет. Вино с моего личного виноградника все хвалят.

— Давай кристаллы, — протянул давно немытую руку этот бомж.

Я выложил на стол оба камня, на что житель местных трущоб уважительно кивнул, оценив их вид. Потом он взял первый, и сложив руки в замок, довольно надолго замер, словно беседуя с тем, что у него оказалось в руках.

— Весьма и весьма, — помотал он давно нечёсаной башкой, возвращая кристалл на стол и, принимаясь за следующий.

На этот раз он завис подольше.

— Мда-а… Ты точно сам этих Тварей убил?

— А лэр Мердок про это не написал?

— Написал, но как-то мне в такое не верится. Убить вожака Фино, да и Вожака Адских Гончих…

— А ещё, буквально на днях, я грохнул Лича и пару ведьм-кликуш. Заодно и с нежитью повоевал вдосталь.

— И ведь не врёшь… — задумчиво произнёс вонючий мужик, каким-то образом, без всяких артефактов сумев определить, что я говорю правду.

А вот это уже интересно, да ещё как! О такой способности я не знал.

Оказывается, она есть!

— Вылечится от алкоголизма не хочешь? — тут же задал я вопрос этому немытому чудовищу.

А как его ещё назвать, если пахнет и выглядит мужик отвратно.

— Уже бесполезно, — скривился он в ответ, — Печень и почки. Каждый день жду, что из них раньше откажет.

— А если по тебе Прикосновением Богини пройтись?

— Шутишь? У меня даже на обычного целителя денег нет, да и вряд ли он уже поможет. А уж на такое лечение мне денег теперь никогда не накопить.

— Ладно, ещё поговорим об этом. Пока рассказывай, что там с моими кристаллами.

— С Фино всё понятно. Большая ёмкость и некоторый бонус, правда небольшой, ко всем заклинаниям защиты. Невеликий, но он есть. С кристаллом Гончей всё куда как интересней. Резерв по Силе он добавит раза в полтора поменьше, чем кристалл от Фино, зато какие шикарные вторички даёт! Небольшие добавки ко всем физическим характеристикам, можно сказать, почти крохи, плюс небольшое усиление магии, но там есть БУСТ! Секунд на тридцать, а то и на минуту, ты сможешь стать намного быстрей, причём, не только физически. Те же магические заклинания из тебя польются может в полтора, а может и в два раза быстрей. Точную цифру я не назову. Тут всё не только от кристалла зависит, но и от особенностей твоего организма. Если хочешь, могу назвать тебе пару трудов, где это описано. Они наверняка найдутся в библиотеке Академии.

— Хм, и как этот буст включать? Там же читать?

— Откуда я знаю? — глумливо усмехнулся житель неблагополучной окраины, — С тебя десять золотых и вино. А с остальным сам разбирайся. Особенности кристалла я могу понять, а способы его активации — это уже не мой вопрос. Ты же студент? Вот иди на полигон и работай. Вас, лентяев, только так можно в чувство привести. Но, к твоей радости, хочу заметить, что оба кристалла у тебя зачётные. Я таких лет десять уже не видел.

— Твари меняются. Похоже, у них происходит какая-то эволюция, — машинально пробормотал я, раздумывая над услышанным, — Они уже умеют соображать и вырабатывать общую стратегию.

— Ага! Всё-таки началось то, о чём я говорил и предупреждал ещё десять лет назад!! — возликовал этот хмырь, — Но меня никто и слушать тогда не пожелал. Погодите, то ли ещё будет! — потряс он грязным кулаком, глядя куда-то в небо.

Передо мной стоит человек, источающий эмоции, словно яростная волна, захлестывающая берег. Если мои предположения оказались правильными, то предо мной величайший из тех, кто способен прорицать будущее и предугадывать, как будут развиваться Твари в ближайшие десятилетия. И он — конченый алкаш! Вот как так!

— Всё-таки навык Прикосновения Богини на тебе стоит опробовать,