– Я здесь, ваша милость! Чего прикажете?

– Макир, вынь свой меч и отдели мое от чужого! – приказал я, кивая на руку воришки и незаметно подмигивая воину – а ну как действительно рубанет. Я же собирался просто напугать мелкого.

К счастью, Макир понял все правильно. Он со значением кивнул мне и достал свой меч. Вокруг нас сразу образовалось свободное пространство. Люди, видя перед собой вооруженного человека с обнаженным клинком, стремились оказаться как можно дальше.

– Не сомневайтесь, ваша милость, одним ударом отсеку! Только, будьте добры, свою руку чуть-чуть подвиньте, а то рубить неудобно!

Я слегка передвинул руку, продолжая крепко удерживать кисть воришки в кармане. Макир начал примеряться. Парнишка еле стоял, ноги его подкашивались, лицо словно обсыпали мелом. Он пытался что-то сказать, но с пересохших губ слетали лишь хрипы.

– Что тут происходит? – раздался голос Юджина.

В двух словах я обрисовал ситуацию, не забыв подмигнуть и магу. Судя по его взгляду, он в точности понял мой план.

– Макир, убери свой меч, – сказал маг. – Забрызгаешь одежду господина барона, потом сам отстирывать будешь. Сейчас мы все аккуратно сделаем, и крови на одежде не будет!

Юджин щелкнул пальцами, и над его ладонью завертелся небольшой огненный диск. У мальчишки был настолько безумный взгляд, что я испугался, что его сердце или мозг не выдержат.

– Стоп, хватит парня кошмарить, – прекратил я этот балаган, после чего повернулся к воришке. – Сейчас я тебя отпускаю, но попробуешь еще раз украсть, действительно лишишься руки. Возможно, и головы тоже. Все понял?

Пацан закивал с такой силой, что мое предсказание насчет потери головы могло сбыться в любой момент.

– А это чтобы ты лучше запомнил. – Я отпустил его руку и тут же отвесил хорошего леща. Воришка шлепнулся на колени. – Пойдем дальше, – сказал я своим спутникам. – Надо еще кое-что посмотреть.

Не обращая больше внимания на неудачливого воришку, мы отправились в ряды, где продавали ткани. Хотя эту информацию я мог получить от Люси, например, но я решил сам взглянуть на представленный ассортимент. Меня ждал облом. Тканей было очень мало, и все они были невзрачных оттенков.

– Здесь ты хорошей ткани не найдешь, – сказал Юджин. – За тканью надо к портным идти, они напрямую у мануфактур закупают. Или к ткачам.

– Нет, туда мы не пойдем. Устал я что-то. И в желудке пусто и грустно.

Юджин согласно кивнул:

– Действительно, пойдем в трактир.

На выходе с рынка я снова почуял шевеление возле моего кармана. Да чтоб тебя! Опять вор? Ну теперь точно накажу! Я хлопнул рукой по карману, но на этот раз чужой руки в нем не торчало. Стоп, а в кармане что шевелится? Я сунул руку в карман и извлек оттуда что-то маленькое и без сомнения живое. В моей ладони шевелился, пытаясь удрать, лягушонок. Инстинктивно я сжал кулак, не позволяя ему сбежать, и между пальцами торчала его мордочка с выпученными глазами. Что там у лягушонка, у меня у самого глаза чуть не вылезли из орбит.

– Господин, вы сами сказали, что в вашем кармане, то принадлежит вам! – услышал я уже знакомый голос.

В шагах пяти от меня стоял тот самый малолетний воришка, которого совсем недавно я чуть не лишил руки. Вот паршивец! Не надо быть гением, чтобы догадаться, как ко мне в карман попало это земноводное! Можно было бы принять все это за издевку, но в голосе пацана не было ни малейшего намека на нее. Нет, его голос звучал ровно, даже с уважением. Ладно, посмотрим, что будет дальше.

– Подойди! – велел я.

Парнишка, твердо шагая, подошел ко мне. В глазах его явственно читалось опасение и что-то еще. Дерзость? Нет, отчаянность! И решимость. Что-то ему от меня надо.

– Ты повеселил меня, и поэтому я жалую тебе то, что принадлежало мне! – с царственным видом изрек я и протянул ему лягушонка.

Пацан аккуратно взял бедное создание, отошел к ливневой канаве и посадил лягушонка на травку. Тот квакнул и незамедлительно ускакал прочь. Малолетний воришка посмотрел вслед лягушонку и вернулся ко мне. Вот теперь и выяснится, что ему от меня нужно.

– Ты что-то забыл? – надменно и презрительно осведомился я.

Внезапно парнишка бросился передо мной на колени.

– Ваша милость, прошу вас, возьмите меня к себе на службу! Клянусь, у вас не будет человека более преданного, чем я. Если прикажете, я отдам жизнь за вас!

Сказать, что я был поражен, значит не сказать ничего. Я ожидал чего угодно, но такого даже с моей буйной фантазией в голову не пришло. И что мне сейчас делать? Зачем мне этот малолетний уголовник? И самое главное, смогу ли я ему доверять?

– И кем же мне тебя взять? Телохранителем?

Макир заржал как жеребец, наплевав на все условности. Юджин присоединился к нему, видимо представив эту комариную личинку в доспехах и с оружием.

– Нет, господин барон, не гожусь я в солдаты, пока не гожусь, – упрямо мотнул головой парнишка. – Слугой возьмите!

– И что же ты хочешь за свои услуги?

– Только кров и еду! Но мне сейчас надо пять золотых!

– Ничего себе заявка! – оторопел я. – И зачем же тебе столько денег? И главное, за что?

– Господин барон, клянусь, я отработаю все, до гроша! Прошу вас, господин барон!

Что это? Развод? Стрясет денег с лоха ушастого, и ищи его потом по всей империи? Нет, тут что-то не так. Изначально, когда он пытался меня обокрасть, он слишком рисковал. Я ведь дворянин, он не мог этого не видеть. И я мог не пугать его, а в самом деле отрубить голову, и все! Ему гораздо проще было купцов да ремесленников чистить, пусть навара меньше, зато спокойней. Значит, ему действительно была нужна крупная сумма, раз он решил за один заход все взять. Я более внимательно осмотрел стоящую передо мной на коленях фигуру. Одежда на нем поношенная и не раз чиненная. Присмотрелся к зашитому рукаву, стежки слишком аккуратные для мужской, пусть даже и подростковой руки. По своему опыту знаю, в большинстве своем шить мужчины не умеют.

– Мать? – кивнул я на зашитый рукав.

– Сестра. – Как ни странно, парнишка меня понял.

– Встань! – приказал я. – И рассказывай все без утайки. Если, конечно, хочешь служить у меня.

– У меня сестра есть, – глухим голосом заговорил воришка. – Она служит в доме господина Китана, служанка она. Господин Китан давно пытается ее в постель затащить, но вы не подумайте, она не такая! – вскинув голову, с жаром выпалил он. – Сестра противилась как могла. Но работать там стало совсем невыносимо. Анна уже место другое нашла, у одной вдовы, хотела уйти, но господин Китан прознал об этом и обвинил сестру в краже пяти золотых. Сказал, что если та не вернет в течение трех дней, то он обратится в стражу. А начальник городской стражи его хороший друг, он сделает все, о чем его попросит Китан! Еще он сказал, что долг можно и по-другому вернуть. Сегодня истекает срок, и к вечеру сестра будет или у него в постели, или в темнице. Она мне ничего не сказала, я сам подслушал. Я работаю помощником конюха на постоялом дворе, мне платят десять медяков в неделю и один раз в день кормят. – По фигуре пацана ясно, как его кормят. – Где же мне было собрать такую сумму?! А сестра говорит, что скорее в петлю залезет, чем Китану уступит!