Но свою ватагу, с которой провел столько времени, не забыл, осыпал наградами и золотом, а Зоренгу предложил стать придворным магом с очень хорошим жалованьем. Зоренг отказался, по духу он был бродягой и романтиком. А сдружились будущий император и магистр сильно. Вот откуда такие привилегии.

Вот такая история. Нет, ну каков император! Я уже начал его уважать. Настоящий мужик, а не тепличное растение. С таким можно иметь дело. Императору уже за полтинник, но с учетом железного здоровья и магических лекарей сидеть на троне ему еще долго. Даже сейчас иногда выходит против гвардейцев с мечом в руках и знатно стругает их на мелкие ломтики. Правда, по традиции империи он может отказаться от трона в пользу наследника, если почувствует, что старость подкралась незаметно, и не дожидаться, когда кондратий за ним придет прямо к трону. Сейчас у императора четыре сына и дочь, наследников хватает. Но третий сын получил при рождении магический дар, а древний закон запрещает магам стоять во главе государства. Мальчишка мог отказаться от дара, был бы проведен обряд лишения магических сил, но он оценил свои шансы весьма трезво. Два старших брата готовы сесть на трон, как только папаша его покинет, да и магия дело увлекательное.

Тем временем вернулись брат с сестрой. Анна заняла свое место в карете, Макир усадил мальчишку, и мы тронулись в путь. Не успели выехать из города, как измученная девушка спокойно заснула, наверное, впервые за последние дни. Глядя на Анну, мы решили последовать ее примеру. Нас разбудил Макир, чтобы сообщить, что мы, собственно, приехали. Девушку будить было жалко, но пришлось. Анна тревожно подскочила, вскрикнув, едва я дотронулся до ее плеча.

– Тише, тише, успокойся. Ты в безопасности. Мы приехали в замок. Пойдем, сейчас тебе найдут комнату и скажут, чем ты будешь заниматься. – Заметив, что щеки девушки вспыхнули, я поспешил уточнить: – Не тем, чем тебе этот урод Китан предлагал. Обычная работа. И помни, ты в любой момент можешь покинуть замок. Если кто обидит, просто скажи мне, я с ним пару раундов проведу.

Анна вряд ли поняла мое замечание насчет раундов, но все остальное было ей понятно. Она вышла из кареты, и Юджин повел ее к Зоренгу. Осталось разобраться с Маликом.

– А теперь с тобой, парень. Сестре твоей мы помогли, тебе руки рубить не стали. Я могу исполнить твою просьбу и взять тебя слугой, но ты должен хорошо подумать. Дело в том, что я иностранец, в империи оказался случайно. Вернуться я пока не могу и не знаю, смогу ли вообще. Дома у меня здесь нет, с деньгами тоже еще ничего не ясно. Через пару месяцев я должен буду предстать перед императором, который и решит мою судьбу. Нет, я не преступник, и ничего плохого мне не грозит. Просто я не знаю, чем буду заниматься, чем смогу зарабатывать на жизнь. Так что будущее не ясно. Ты можешь отказаться, никто тебя за это не накажет. Останешься в замке, рядом с сестрой, работа найдется. Подумай, потом дашь ответ.

– Мне не надо времени, господин барон! Я по-прежнему прошу вас принять меня на службу. Вы спасли сестру, за это я обязан вам до гробовой доски. Отец бы не одобрил, если бы я сейчас отказался от своих слов. – Малик говорил как взрослый и сознательный человек, отвечающий за свои слова.

– Выручить твою сестру было делом чести любого порядочного мужчины, – буркнул я. – Ненавижу таких уродов, как этот Китан. Но все равно подумай. Это же твое будущее.

Но Малик только упрямо замотал головой.

– Что ж, раз ты так уверен в своем решении, так тому и быть. Но запомни, воровать не смей! Узнаю, что украл хоть соломинку, выгоню сразу. А может, еще и накажу.

– Клянусь вам! – Малик рухнул на колени.

– Встань, терпеть не могу, когда передо мной на коленях ползают. – Я покрутил головой и, к моей радости, обнаружил рядом Антошку. – О, Анто, подойди-ка!

Антошка приблизился.

– Это Малик, он будет моим слугой. Найди ему какую-нибудь одежду и накорми. Потом придете ко мне. И начинай учить его, как быть слугой.

Антошка поклонился и, сгорая от любопытства, потащил за собой бывшего вора. Я посмотрел им вслед и пошел искать магистра Тофара. Доверие доверием, но я хотел попросить мага проверить моего новоприобретенного слугу, мало ли что у него на уме.

Тофара я нашел в библиотеке. Ломаться маг не стал и сразу согласился на проверку. Взамен тактично намекнул, что еще не вечер и его телохранителей я сегодня не тренировал, а времени все меньше и меньше. Я покаялся и отправился переодеваться. Тренировочная одежда была выстирана и высушена, переодевание не заняло много времени. Разминаясь на ходу, я побежал на площадку. Тофарово воинство уже ожидало своего тренера, то есть меня любимого. Даже Норт присутствовал, хотя я ему отказал в обучении. А вот количество Гордионовых бойцов резко сократилось, но, может, остальные просто заняты.

При моем появлении все дружно поклонились, и я поклонился в ответ. Уважение должно быть обоюдным. Ко мне направились Морен, Джок и Кронин. Норт стоял на месте, понурив голову.

– Господин барон, мы просим вас простить Норта. Дурак он, молодой дурак, – заговорил Морен, а Джок и Кронин всем своим видом выражали согласие с его словами. – Видели бы вы его раньше! Теперь мы постепенно дурь из него вытряхиваем. Позвольте ему дальше обучаться.

Я немного подумал. А чего я вообще на парня взъелся? Ну попытался он меня в причинное место пнуть, так что? Это же не спортивное состязание! Мужикам в жизни эти уроки использовать, а в кабацкой драке разное бывает. Надо и от такого удара обороняться.

– Ладно, забудем. Норт, можешь и дальше тренироваться, только думай, что делаешь, а то я в ответ могу и врезать. Не будем времени терять, его и так немного. Разбились на пары!

Тренировка прошла удачно. Я показывал удары ногами, подсказал упражнения для растяжки. Показал и приемы самбо. Парням очень понравились рычаги и загибы. Интересно было легким нажатием на определенный участок руки укладывать соперника, скрипящего зубами от боли, на землю. Два часа пролетели незаметно. Водные процедуры, чистая одежда, и вот я вхожу в малый обеденный зал. За столом сидели Зоренг, Тофар и Юджин. Спокойно поужинать мне не дали, Зоренг с Тофаром накинулись на меня с расспросами. Сперва интересовались результатами заказа самогонного аппарата, а потом нашими приключениями с «криминальным семейством». Причем заставили рассказать все вплоть до малейших подробностей, даже мои мысли во время разговора с ростовщиком. У меня сложилось впечатление, что услышанное они тщательно препарируют и анализируют. Что ж, меня это не волнует, скрывать мне особо нечего, а то, что обо мне собирают информацию и составляют психологический портрет, не беспокоит. Пусть работают. Ужин закончился, я пил чай.

– Тофар, что там с моим слугой? Камня за пазухой не держит?

Маг не понял моего вопроса, и я быстро объяснил суть.

– Все в порядке, парнишка говорил искренне. Неплохим слугой будет. Тебе благодарен очень.

– Ну и хорошо, пусть служит пока, а там видно будет.