[2] Шканцы – самый верхний помост или палуба в кормовой части парусного судна, где находились вахтенные офицеры и устанавливались компасы. Позднее шканцами называли часть верхней палубы военного корабля между грот- и бизань-мачтами. Шканцы считались почетным местом на корабле: там зачитывались перед строем манифесты, приказы, приговоры. На шканцах запрещалось садиться и курить всем, кроме командира (капитана) корабля и флагмана.

[3] Три склянки утренней вахты – склянки – удары рынды, корабельного колокола. Время начинали отмерять заново при начале каждой новой вахты. Мерили при помощи больших песочных часов.

[4] Марс – марсовая площадка, расположенная на мачте. Наблюдателя обычно ставили на марсовой площадке передней фок-мачты.

Глава восемнадцатая – Кошачьи острова

Дела Кошачьего братства уже много лет находились в упадке, и магистр это понимал, как никто другой. От прежнего братства, гремевшего по всему Фолатанскому морю, осталась только былая слава. Агенты, отправленные на вербовку новых членов, помогали мало. За последний год пришли на острова только две торговые посудины, набитые беглыми и ничему не обученными рабами. Магистр все свободное время посвятил их обучению. Все три военных корабля, принадлежавших братству, кренились, когда это необученное стадо бегало от борта к борту.

Один из шпионов сообщил магистру, что в тюрьме княжества Барселаньского сидело две тысячи бывших пиратов. Тамошний князь считал, что смертная казнь, принятая повсеместно, просто освобождает пиратов от наказания. Вот тюрьмы, особенно нижние подвальные ярусы, и каменоломни, как раз то, что делает наказание наказанием.

Впрочем, несколько агентов долго не присылали известий, и магистр догадался, что больше их не увидит, вопрос оставался только в одном: что они рассказали перед тем, как умерли от пыток, или продали его с потрохами. По этой причине магистр укреплял оборону, справедливо полагая, что скоро к нему на острова пожалует флот военных кораблей какой-нибудь княжеской коалиции.

Он учил новобранцев и одновременно восстанавливал три береговые батареи, на которые установил шестидесятивосьмифунтовые пушки. Эти старые и поржавевшие пушки магистр собрал со всех Кошачьих островов. Однако ядер такого калибра у него не имелось, и он поставил людей тесать ядра из камня. Реально такую тяжелую пушку заряжали целых полчаса, и в сражении она вряд ли сумела бы выстрелить дважды. Но зато удачный залп из двенадцати стволов тридцатикилограммовыми ядрами мог принести победу над любым крупным кораблем. Три таких батареи, расположенные в узком проливе между островами с сильным течением, противиться которому не представлялось возможным, могли пустить ко дну три фрегата.

Полгода магистр готовился к нападению и вот сегодня в море заметили пять тяжелых фрегатов. Они медленно приближались к Кошачьим островам. Видимо, адмирал осторожничал в незнакомых водах, не желая попасть в ловушку. Магистр понял, что пройдет дня три, пока вражеский флот подойдет к базе, а пока можно спокойно подготовиться к сражению.

***

На «Громобое» начали брать рифы, и скорость упала до восьми узлов. Все равно для маневрирования в проливах между островами требовалось идти с гораздо меньшей скоростью, и я приказал убирать нижние паруса. Вечером марсельный прокричал, что видит паруса нескольких кораблей. Рыжий сам полез на мачту с моей подзорной трубой.

– Это точно не пираты, – доложил он, спустившись вниз. – Я насчитал пять кораблей, фрегаты или даже что-то побольше.

– Кто-то из правителей решил уничтожить вновь зарождающееся братство, – высказал мнение Старый. – Уж слишком свежие и пугающие в памяти деяния прежнего братства.

– Надо бы им помочь, – предложил я.

– Но нас всего девятнадцать человек! – воскликнул Рыжий.

– Капитан дело говорит. Надо заряжать пушки, – поддержал меня Старый.

– Через одну: сначала бомбой, а следующую книппелем, – приказал я. – Книппелями бить по мачтам и парусам, срежем их и корабли станут неподвижными лоханками. А бомбами бить по пушечным портам, глядишь, у них порох взорвется и пожары начнутся. Все нам на руку. Прикажите марсельному смотреть за чужим флотом и искать пиратские корабли. Не хотелось бы, оказаться в одиночку против пяти сильных кораблей. Да, Рыжий, передай трубу марсельному, пусть будет у него.

С убранными брамселями «Громобой» шел шесть узлов. Команда, за исключением рулевых и марсельного, вся заряжала пушки с обоих бортов.

Я вернулся в каюту к карте и лоции. Навигация в районе Кошачьих островов была не так проста. Я бросил взгляд на карту Фолатанского моря, и у меня появилось стойкое ощущение, что неизвестный фрегат, виденный нами, все еще преследует наш корвет. Что ж, в науке интуиция мне частенько помогала, надеюсь, и сейчас не подведет. А кто предупрежден – тот вооружен.

***

– Вон на том острове раньше был тренировочный лагерь, – выдал информацию Старый, взглядом указав на небольшой остров справа по курсу. – Есть шанс, что он и сейчас там. А значит, мы сможем пополнить команду, пусть и новичками, но все лучше, чем ничего.

– Старый, бери ялик и двоих гребцов, дуй в лагерь, и зови всех, кого найдешь, к нам на борт, – приказал я. – Пусть плывут на том, что найдут, я подведу «Громобой» к берегу так близко, насколько возможно. Кто может, пусть добирается вплавь. Нам хотя бы еще человек тридцать, мы бы устроили славную пальбу.

– Да, капитан, вон в том проливе раньше стояли тяжелые батареи, аж три штуки, такие мощные, что могли с