— Император срочно требует, чтобы вы прибыли во дворец.

— Иди, — махнул рукой Верховный Ревнитель.

Слуга быстро вышел, так и не подняв головы. Экзарх начал выползать из кресла, ворча и поругиваясь.

— Срочно. Опять какую-нибудь ерунду придумал. Император сраный.

То, что он так говорит при Кротове, было плохим знаком. «То, что я услышу, нисколько не боится. Значит, считает, что я никогда не выйду отсюда. Или, может, и вправду, совсем не боится Императора?» Однако эту мысль пришлось откинуть — все, что Кротов слышал об устройстве главной Империи Барраха, говорило о том, что правитель Арсалган — настоящий монарх. И хотя все боятся Экзарха, Арсалгана боятся еще больше.

— Я ухожу, — Крюгер поправлял складки облепившего его фигуру сатанинского плаща. — Но, я обязательно вернусь! А ты подумай о более уважительном отношении к тому, кто может раздавить тебя одним пальцем как никому не нужное насекомое. И для этого я сейчас пришлю к тебе человечка, который постарается вбить тебе надлежащие мысли.

— Да пошел ты!

Толстяк не ответил, только нехорошо заулыбался.

«Блин, совсем как в детстве. Мой язык — враг мой!» Провожая взглядом Экзарха, Кротов вспомнил, сколько раз почти погашенная драка вспыхивала вновь из-за того, что он не мог вовремя остановиться и придержать язык.

Так и получилось. Почти сразу после ухода Крюгера в дверь вошли двое: один, в накинутом на голову капюшоне, нес в руках ведро с торчавшей оттуда палкой; второй, с оголенными по плечи руками, на которых бугрились мускулы, с густой черной бородой, показал на место, где поставить ведро, и повернулся к землянину.

— Говорят, ты непочтительно разговаривал с Великим Экзархом. Сейчас я объясню тебе, что ты не прав.

«Ну вот — допиз…ся!» Кротов обреченно смотрел, как бородатый вытащил из ведра палку. Это оказалась длинная рукоять плети, с хвоста которой сбегала какая-то жидкость. «Блин, в какой-то хрени еще вымачивают». Сергей непроизвольно напрягся, где-то в глубине сознания еще надеясь, что мир сейчас замедлится, краски исчезнут, и он легко порвет ремни. Плеть засвистела, и Кротов сжался, ожидая удара.

Экзекуция была недолгой — палач оказался мастером своего дела. Через несколько минут живот, грудь, руки и ноги землянина покрылись багровыми полосами. Боль, сначала огнем опоясавшая тело, притупилась и стала постоянной. Но все равно каждый новый свист плетки опять заставлял сжиматься, словно это могло помочь.

Бородатый экзекутор остановился, кинул плеть в ведро и позвал слугу. Потом повернулся к Кротову. Глаза его горели, лицо раскраснелось, рот растянулся в довольной улыбке:

— Жаль, что Экзарх решил только чуть-чуть поучить тебя. Я бы хотел тебе показать, что такое настоящая плеть, и как одной этой штукой с живого можно снять шкуру.

Даже затуманенный болью Сергей содрогнулся: «Сука, он получает от этого удовольствие».

— Да, так и хочется пройтись по всему телу по-настоящему! А то у тебя даже ни одного шрама нет.

Палач подтвердил мысль Кротова.

Сергей собрался и попытался ответить садисту. Но губы не слушались — один удар как бы случайно попал по лицу — они распухли и онемели. Вместо мата прозвучало только шипение.

— Не благодари! — захохотал палач. — Вот разрешит Великий Экзарх заняться тобой по-настоящему, тогда и скажешь спасибо.

Он подождал, когда слуга заберет ведро, и вышел. Через минуту дверь снова открылась. Вошли два охранника. По их лицам Сергей понял, что они уже привыкли к таким картинам. Один равнодушно заметил:

— Смотри, крови нет, хоть не уделаемся сегодня.

— Не торопись, — ответил второй. — День еще не кончился.

Больше они не сказали ни слова. Отвязав землянина, они подхватили его под руки и почти волоком потащили куда-то. Миновав несколько дверей и длинный круглый коридор, его подвели к помещению, отделенному от коридора решеткой. Не обращая внимания на его раны, охранники толкнули Сергея на тюфяк, лежавший в углу комнаты.

— Как думаешь, долго протянет? — спросил один.

— Сколько бы ни протянул, из этого блока выход один, — второй охранник сделал красноречивый жест, как будто затягивая петлю. — Если, конечно, Алиш его до смерти не забьет. Слишком он какой-то нежный, посмотри какая кожа. И зубы все на месте. Явно сынок кого-то из дворца.

— Ты! Давай поменьше про это болтай!

Они захлопнули камеру и собрались уходить.

— Стойте, — захрипел Сергей. — Дайте пить.

Охранники переглянулись. Потом один куда-то сходил и принес кувшин с водой.

— Не пей сразу все. Тут за тобой ухаживать некому. Потом хоть заорись.

Охранники ушли. Кротов первым делом отпил из кувшина — нестерпимо мучила жажда. Раны горели огнем. «Наверное, из-за рассола, в котором он держит плетку». Сергей сел на жестком ложе и огляделся. Возле изголовья лежала тряпка. Он протянул руку. Тряпка оказалась ветхим плащом. «Хоть накрыться чем будет». Он поднялся, набросил хламиду, не завязывая — побоялся беспокоить вспухшие рубцы, покрывавшие все тело спереди — и подошел к решетке. Две лампы, висевшие в разных концах коридора, давали немного света. Но, все равно, сразу было понятно, что место, где он находится, построено еще при цивилизации: решетка из толстых круглых прутьев была окрашена в белый цвет и до сих пор не потеряла своего блеска; полы и стены коридора были ровными и тоже поблескивали. «Пластик и металл, — подумал землянин. — Значит, ни сломать, ни подкопаться. Плохо дело. Интересно, кого держали здесь в те времена?» Он взялся за решетку и потряс. Она даже не шелохнулась. Сергей развернулся и пошел к лежаку.

— Кто ты?

Кротов застыл. Голос шел из камеры дальше по коридору. Слова прозвучали нежно, словно их пропели. «Ну, вот я и нашел то, что искал!» Он развернулся, прильнул к решетке и тихо спросил:

— Ты нифлянец?

* * *

Глемас спешил. Надо срочно найти принцессу. Новости были плохие. Сегодня «друзья» срочно пригласили на встречу. Кухонный мастер Игрези перехватил гронца в темном переходе жилой части дворца и предупредил, что его ждут там, где и всегда. Только в этот раз встретиться надо срочно. Важные новости.

Срочно его приглашали впервые, поэтому он не стал тянуть. Доложив дежурному Алгатцу, что он уходит в город, Глемас пристегнул меч и через несколько минут стоял за воротами дворца. Охрана уже привыкла к Имперцам и не обращала на него внимания. Выбрав маршрут — он всегда старался идти по новому пути — правила, вбитые в академии МРОБ, стали его натурой — Гронберг неторопливо пошагал к ближайшему отвороту с главной улицы, расслабленной походкой и, вообще, всем видом демонстрируя, что он вышел прогуляться и еще не решил, куда пойдет. Он часто озирался, словно выбирая где свернуть. Убедившись, что от дворца никто за ним не прилип, он свернул и начал набирать скорость. Сделав еще несколько стандартных маневров, чтобы определить слежку, он вышел на нужную улицу. Столица была городом развитым, и по центральным улицам курсировали длинные повозки общественного транспорта. Влекомые устрашающего вида зверями, они позволяли намного ускорить передвижение по городу. Пешком этот бывший мегаполис обойти невозможно. Неспешные, на первый взгляд, мягкие скачки гозаров из-за их огромного роста заставляли повозки двигаться очень быстро.