— Прошу меня извинить, надо идти на службу.

— Ему всегда на службу, минутки не посидит с родителями, — с любовью глядя на сына, пояснила мать. — Но, что поделаешь, служба у него очень серьезная, он не какой-нибудь простой ревнитель с улицы.

Кротову показалось, что Аланг сейчас закричит на мать — таким взглядом он ожег женщину. Шамари испуганно замолчала.

— Извините еще раз, — постарался сгладить неловкость сын. — Убегаю, хотя очень хотел бы еще посидеть с вами.

Взгляд, брошенный на Ташию, был красноречив. «Охмуряет девку» — по-простому сделал вывод Сергей. Та в ответ засмущалась и бросила:

— Мне тоже очень жаль.

Когда сын ушел, мать и отец в два голоса стали расхваливать сына, однако больше никто не поднимал вопроса о должности Аланга. Сергею было интересно другое, и он постарался перевести разговор на работу Гариша. Тот с удовольствием начал рассказывать: он, действительно, составляет карты, работа очень важная, сам Император следит за этим; после темных годов все утрачено, и только сейчас, благодаря путешествиям, появились возможности создать карты мира.

— А карта города у вас есть?

— Да, её я сделал первой. Но Астара так велика, что я постоянно вношу что-нибудь новенькое. Для этого и хожу по разным нехорошим местам.

— Эх, вот бы мне такую карту, — вздохнул Сергей. — А то бродим, как в темноте, только по расспросам людей.

— Вы разбираетесь в картах? — удивился Гариш. — Даже здесь, в столице, немногие это умеют.

— Нет, конечно, — постарался оправдаться Сергей, сообразив, что парень из деревни вряд ли может читать карты. — Но вы бы меня подучили.

Старик сходу загорелся: он полез в карман и извлек сложенный кусок пластиковой пленки. Бесцеремонно отодвинув тарелки, Гариш развернул пленку. Она не очень гармонировала с окружением. Карта была тех времен — Сергей сразу понял это по похожим обозначениям и надписям на всеобщем языке. Дубликат голограммы для какой-то спецслужбы. На ней черной краской было добавлено множество надписей.

— Это я подкорректировал, — с гордостью похвастал Камаг. — Сама карта старая, многое уже не так.

— Зря вы заговорили о картах, — посетовала Шамари. — Он теперь до утра не успокоится.

— А где мы сейчас находимся?

— Тут! — ткнул пальцем старик. Кротов быстро сориентировался. Делая вид, что ничего не понимает, он продолжал расспрашивать:

— А где дворец Императора?

Гариш показал на обведенный двойным кружком район в углу карты. «Блин, большой город, — быстро просчитал Сергей, — день ходьбы». В другом углу был такой же круг, но обведенный тремя линиями.

— А это что?

Старик замялся, оглянулся вокруг и шепнул:

— Это нехорошее место. Замок Экзарха. Лучше не вспоминать.

Кротов мысленно определился с дорогой. И, чтобы не смущать старика, начал расспрашивать о рынках — где находятся ближайшие. Немного погодя, Сергей сделал вид, что пора уходить и стал прощаться. Гариш спрятал карту. Они договорились о встрече. К сожалению, завтра Камаг не мог — надо быть во дворце. Решили встретиться послезавтра у старика дома. Тот подробно рассказал, как туда добраться. Сергей решил обязательно сходить не потому, что тот обещал найти к тому времени подходящую работу, а именно из-за этого куска пластика. «Надо заново учиться работать в условиях отсутствия техники. С картой это будет намного легче».

По дороге домой Ташия несколько раз заговаривала об Аланге. «Вот дался ей этот прыщ!» Кротову не нравился этот разговор и он уходил от него. «Не нравится, а сам еще хуже, — винил он себя. — Подарок девчонке так и не купил. Даже не вспомнил. Уведет её этот поп». Сергей не хотел, чтобы между Алангом и Ташией возникло какое-нибудь чувство — слишком свежи были воспоминания о плачущей Ранзе. Но эгоистическое чувство самца не позволяло так вот просто смотреть, как из его стаи уводят девушку. Да и не нравился ему этот Ревнитель веры.

На завтра, когда они уже собирались в свой очередной поход, раздался стук в двери. Кротов насторожился — они никого не ждали. Если к хозяину, то стучать должны в другую дверь. Если «уважаемые друзья» с весточкой от Глемаса, то те постучали бы условным стуком. Сергей спустился по лестнице и встал у дверей. Гость не уходил. Он еще раз повторил свой стук.

— Кто там? — через дверь спросил землянин.

— Сергей, открывайте! Это я — Аланг!

«Черт! Ему еще что здесь надо?!»

— Это ко мне! — Ташия бегом спустилась с лестницы и сама открыла дверь. Из верхнего проема мгновенно исчезла голова Пассимуши. При стуке зардерцы сразу проснулись и были готовы к нападению.

— Добрый день! — ревнитель улыбался. Его взгляд не отрывался от лица девушки. Та тоже зацвела.

— Добрый! — ответил Сергей, недовольно взглянул на Ташию и пошел наверх.

Парочка прошла в комнату девушки. По пути Аланг заглянул в кухню, быстро оглядел и, как бы случайно, толкнул дверь комнаты зардерцев. Однако там было заперто. Кротов злился. В первую очередь на себя. «Сам же хотел, чтобы Ташия нашла кого-нибудь, что теперь не нравится? Нормальный парень. Плохой до высоких чинов не дослужится», — попытался уверить он себя, но не смог — большинство примеров из памяти говорило об обратном.

— Сергей, мы уходим! — радостно прощебетала Ташия. — Погуляем по городу.

— Приведу в целости и сохранности, — тоже улыбаясь, пообещал Аланг.

— Хорошо, сестренка, — попытался придать подобающую веселость голосу Сергей. — Только не задерживайся, я буду переживать.

Он надеялся, что она поняла скрытый смысл этой фразы — не расскажи чего-нибудь лишнего, я переживаю.

После их ухода в кухне появились зубастики. Все смотрели на Кротова. 'Ждут объяснений', - подумал Сергей.

— Я не знал, что она пригласила его и рассказала, где мы живем, — он вздохнул и задумался: «А ведь я не слышал, чтобы она рассказывала, как найти нас».

Зардерцы недовольно переглянулись, но промолчали и ушли в свою комнату. «Пойти проследить за парочкой? — подумал Кротов и совсем разозлился. — Что я, блин, с ума схожу. Нет здесь ничего. Просто понравились люди друг другу. А Ташия барышня взрослая. Тем более мне только 'сестра'».

Не став менять планы, Кротов оделся и отправился на очередной рынок. Толкотня среди торговцев, как всегда, ни к чему не привела. Сергей все больше убеждался, что задание Глемас ему дал, просто для того, чтобы они не кисли без дела. Но и совсем пропавшим день не стал — он выбрал себе меч. Пора обзаводиться оружием. Сергей обошел несколько оружейных лавок. Наконец, в одной, глаз зацепился за клинок. Продавец, улыбчивый мужик с черной подстриженной бородой, заметил, как Кротов смотрит на оружие. Молча сняв меч со стены, мужик махнул пару раз, показывая как легко с ним обращаться. Потом положил его на прилавок.