– В день, когда луна поспешила выйти на небо и столкнулась ореолами с солнцем, демон Зулд покинул этот мир, – тихонько приговаривает шаман. Его голос тихий и спокойный. – Никто не знал истинных причин. Никто верить не хотел в это страшное событие. Орден Зулда поклялся нести сквозь время эту ношу, чтить традиции и передавать их из поколения в поколение.

Я продолжаю наблюдать эту картину. Луна медленно, как мед, стекает по воронке, затмевая солнце. Некогда яркий оранжевый ореол тускнеет перед глазами. Его окантовку поглощает темная материя, напоминая мне о том, что в этом мире до сих пор добро противостоит злу. Что есть черное и белое. Хорошее и плохое. Сладкое и горькое. Что в нашем мире есть всегда какая-то противоположность, что перетаскивает на себе полотно правды.

– Зулд говорил, и очень много раз, что его уже не воскресить. Что душа его требует покоя, и если такое произойдет, то не стоит пытаться вытащить из адского пекла то, что хочет с ним стать единым целым. Орден Зулда пронес эту легенду через великие циклы магии, сквозь время и войны, и по сей день никто не решается совершить этот ритуал.

– Подождите, – осеняет меня, и я перевожу взгляд с явления на шамана. – Вы хотите сказать, что ритуал, к которому вы готовились и мы с вами заключили сделку, будет проведен, чтобы воскресить Зулда?

Клинки со злостью бренчат около меня, и мысленно я улавливаю их неподдельную злость, которую они хотят вылить на шамана.

Ваакиль же смеется. Его смех добрый и задорный, без какой-либо нотки корысти и вранья.

– Нет, Аврора. Зулда я не смогу воскресить. Мне не хватит сил. Однако этот ритуал подходит для того, чтобы на том алтаре, – шаман указывает костлявой рукой на место, к которому мы держим путь, – я смог вытащить из адского пекла Графа Ада.

– Ладно, – тихо изрекаю я.

«Он врет?» – ментально спрашиваю у клинков.

«Нет», – с небольшой паузой отвечают клинки.

Шаман издает легкий смешок, словно слышит нас, и, развернувшись, продолжает следовать дальше.

Чем ближе мы подходим к месту назначения, тем сильней ощущаю дрожь в коленях. Воздух вблизи Нижнего Дьявольского залива становится прохладнее. Его языки залезают за шиворот костюма, пронзая тысячью игл кожу. Меня передергивает от россыпи противных мурашек, что пролетают адской волной дрожи по телу. Я поднимаю взгляд на мыс, который ждет нас. В свете Шепота Тьмы рельеф горы кажется мне застывшей глиной. Где-то проглядываются дыры, что походят на соты меда, где-то отвалившиеся куски камня. Клинки мгновенно летят ко входу в гору, которая послужит коридором для достижения цели, оставив меня с шаманом наедине.

Глава 3

Подойдя ко входу, который едва освещается уже практически потухшими факелами, шаман, остановившись, разворачивается ко мне и тихо роняет:

– Ты готова?

Я смотрю на гору, задрав голову вверх, и ощущаю переполняющие меня эмоции. Страх и раскаяние, словно добро со злом, сражаются в моем сердце, и от осознания того, что я уже в одном шаге от своей цели, холодит кожу. Каменистая стена будто бы служит последней преградой перед выполнением заветного желания. В свете ночи замечаю трещины и уже давно покрытые мхом впадины. Дорога, ведущая ко входу, протоптана, словно сюда постоянно ходят люди, однако по пути мы не встретили никого. Руки начинает неприятно покалывать, а сердце норовит выпрыгнуть из груди. Я нервно сглатываю горький ком сомнения и твердо киваю.

– Да, готова.

– Тогда пойдем, – изрекает шаман и, развернувшись, идет в небольшую арку, что служит проходом в гору. Я мешкаю и зову клинки, которые через какое-то мгновение оказываются около меня.

«Что там наверху?» – с опаской спрашиваю я.

«Ничего такого, что могло бы угрожать твоей жизни», – отвечают они.

«Ладно».

Каменная арка, служащая проходом, манит меня. Я стараюсь прислушаться к любым звукам, которые исходят изнутри, но, кроме завывания ветра, не слышу ничего. Зайдя внутрь, вижу винтовую лестницу, вырубленную в стенах горы. Она настолько узкая, что по ней может двигаться только один человек по направлению вверх или вниз. Привкус нарастающего страха ощущается на кончике языка, но, не дав ему завладеть моим разумом окончательно, я делаю первый шаг по лестнице. Потолок низкий, а через несколько метров в неглубоких впадинах сверкают факелы, которые скудно освещают ступени. Я иду за шаманом, который медленно поднимается по ступеням. Мне кажется, что еще одна ступенька, и он остановится, чтобы отдышаться, однако он этого не делает. В голову закрадывается мысль, что шаман куда более вынослив, чем кажется на первый взгляд. Это не хилый мужчина, которого можно уложить одним ударом. Нет… Он куда сильнее.

Клинки витают рядом, словно пытаются меня защитить от чего-то. И чем выше мы поднимаемся, тем тяжелее становится воздух. Где-то едва различимо замечаю годовалые паутины, которые свисают над головой. Воздух пахнет горелым и спертым. Не останавливаясь, я следую за Ваакилем все выше и выше. Каждая ступенька словно мизерный шаг в приближении меня к моей цели. В голове уже давно спутались все мысли, и я не в силах их разобрать. Более того, мне чудится, что под гнетом своих раздумий я потеряла ниточку цели своего существования. И пока ступени не заканчиваются не поднимают нас на вершину утеса, я все чаще думаю о том, где я допустила ошибку. Кто на самом деле мои друзья и почему я так поступила. Почему я так думала в момент боли и отчаяния? Почему я сделала именно такой выбор? Когда я пропустила тот переломный момент, что моя жизнь стала драгоценней, чем жизнь моих друзей? И чем выше мы поднимаемся, тем сильней сдавливает виски от раздумий. Клинки молчат все это время, впрочем, как и сам шаман. А я не в силах проронить и слова, будто бы ощущаю, что впереди ждет меня нечто, что будет служить переломным моментом во всей истории. Чем ближе мы становимся к выходу с лестницы, тем сильней ощущаю колотящееся сердце. Еще чуть-чуть, и оно выпрыгнет из груди.

Я не знаю, сколько прошло времени с тех пор, как мы зашли в пещеру, но уже чувствую, как ветер пронизывает стены. Как становится более шумно от завывающего гула высоты. Пока мы не спеша поднимались по лестнице, я насчитала порядка двухсот факелов. Некоторые из них сияли ярче, словно недавно были обновлены. Другие же вот-вот норовили потухнуть. Быть может, прошло меньше пяти минут, как я стала видеть луч Шепота Тьмы. Холодный, пронизывающий всю