– Тяжелые времена настали для верных слуг Сета, – вздохнув, ответил Тот-Амон. – Дерзкий карлик Тезиас, проникший в тайную обитель космической мощи, бросил вызов богам. В борьбу с ним вступил наш заклятый враг, Конан-киммериец. С помощью волшебника Пелиаса и жреца Асуры Хадрата ему удалось победить карлика. Сейчас Тезиас, прозванный «Великая Душа», снова жив, и это противно воле Отца Сета. Не спрашивай, как я узнал об этом, – это так.

– Что же тебе нужно от меня?

– Существование на этой земле проклятого карлика противно воле Сета, – повторил Величайший. – Демоны Ада давно жаждут растерзать его. Столь же достоин смерти и Конан-киммериец, нынешний король Аквилонии. Слуги Сета слишком долго мирились с его святотатственными подвигами. С Тезиасом и Конаном следует покончить раз и навсегда. У меня есть план, и тебе в нем, прекрасная Тхутмертари, выпадает главная роль. Ты отправишься на Север, выкрадешь Конана, живым и невредимым доставишь его сюда, ко мне.

По тонким губам Тот-Амона прошлась мстительная ухмылка. Он продолжал:

– Надо думать, после воскрешения карлик преисполнен решимости отомстить своему погубителю. Может даже статься, это будет его главная цепь. Здесь, в моем плену, Конан станет отличной приманкой для Великой Души. Клянусь чешуей Сета, карлик явится за своей жертвой! Мы сумеем достойно встретить его и, будь уверена, никто больше не посмеет бросать вызов бессмертному Князю Тьмы!

– Что произойдет с Конаном, когда Тезиас будет мертв?

– Что может с ним произойти? – зловеще оскалился Тот-Амон. – Когда приманка срабатывает, ее выбрасывают. Конан будет принесен в жертву всемогущему Сету! Это моя давняя мечта.

– И за сим ты призвал меня? – презрительно повела плечами Тхутмертари. – Неужели среди сотен посвященных жрецов и Мастеров Черного Круга не найдется никого, кто мог бы исполнить твою волю?

– Увы, прекрасная Тхутмертари! Ты не можешь себе представить, насколько силен и хитер этот варвар! Вот хотя бы последний раз: он дерзнул явиться в нашу благословенную страну, освободить – ужаснись, женщина! – Того-Чье-Имя-Нельзя-Произносить-Вслух, побывать у Хьяхъи, и, убив по дороге сотню преданных мне людей и лучших слуг Сета из мира духов, безнаказанно скрылся, унося с собой волшебный талисман, которому было суждено погубить Великую Душу. Я приставил к Конану посвященного жреца Тотоакра. Это был лучший из моих людей; ты знала его, не так ли? Недавно его изуродованный труп нашли среди руин Птейона Проклятого.

– Хороши же слуги Сета! – насмешливо молвила женщина. – А почему ты сам не желаешь исполнить свой план?

Изумрудные глаза Величайшего злобно блеснули.

– Ты давно не была в свете, прекрасная Тхутмертари, – сумрачно процедил он. – Ты, вероятно, полагаешь, что за годы твоего заточения больше не было заговоров?

– Откуда мне это знать, благородный Тот-Амон? С тех нор, как твой враг Тутотмес отправился в Ад, все его сторонники были истреблены тобою!…

– Все, кроме его родного брата Атотмиса! – перебил женщину Тот-Амон.

– Да! – страстно воскликнула Тхутмертари. – Ты оставил его гнить в мрачной темнице в королевском Луксуре, ибо знал: брат твоего соперника – мой возлюбленный! Ты думал, я буду на коленях молить тебя за него?! Ты просчитался, Величайший! Стигийская принцесса не унизится перед тобой!

– И ты отправилась в темницу вслед за Атотмисом!

– Да! Я знала, что когда-нибудь понадоблюсь тебе.

И вот этот день настал! Черная жемчужина Сета вновь будет сверкать в сердце древней Стигии!

– Ты ничего не забыла, прекрасная Тхутмертари, – задумчиво молвил Тот-Амон. – И я не забыл. Я помню, как многие годы назад безумные поэты всего Востока прославляли дьявольскую красоту внебрачной дочери короля Ментуферры. Я помню, как старый король отрекся от тебя, ибо ты занялась черной магией, презрев древний закон, согласно которому жрецами Великого Змея могут быть только мужчины. Я помню и леденящие душу вопли сотен невинных девушек, которых ты, не знающая усталости, за волосы тащила к алтарю Отца Сета. Твой ум и твои способности к магии были под стать твоей нечеловеческой жестокости, ужасавшей даже нас, опытных Колдунов Черного Круга. Я помню это. Да, было время, когда твое имя воспринималось смертными даже с большим страхом, чем мое. Я помню и. то, как, едва взойдя на трон из слоновой кости, король Ктесфон именем Сета поклялся уничтожить тебя. Тысячи слуг короля с особым рвением готовы были исполнить его приказ, ибо почти каждый из них имел к тебе свой собственный счет. Кто спас тогда «черную жемчужину Сета»? Помнишь?

– Помню, – побледнев, ответила принцесса. – Ты. Но неужели ты настолько глуп, чтобы ждать от меня благодарности?

– Разумеется, нет, – расхохотался Тот-Амон. – Я жду от тебя не благодарности, но повиновения.

– Ты получишь его! А что я буду иметь взамен?

– Король Стигии слишком мягок, – глядя прямо в глаза Тхутмертари, сказал Величайший. - Чернь отбилась от рук, бароны бушуют, дикари, и разбойники безнаказанно грабят наши границы. Само слово «Стигия» более не внушает людишкам на Севере, Юге и Востоке должного страха и почтения. Мы, нация, призванная править миром, строим каналы, чтобы священная вода из Стикса шла на орошение полей простолюдинов! Великое имя Сета все чаще произносится всуе. Проклятый культ Митры подступает к нашим владениям. Разве этого мало? Мне более по душе прежние порядки.

Только свежая кровь на престоле Луксура вернет былую мощь древней земле Стигии!

– Не ожидала увидеть благородного Тот-Амона, верховного жреца Сета, в роли бунтовщика! – рассмеялась принцесса.

– Разве это бунт? – поигрывая змеиным перстнем, проскрипел Тот-Амон. – Если наш благословенный король по воле Сета оставит этот мир, а на трон из слоновой кости взойдет могущественная принцесса, поддерживаемая жречеством – разве это бунт?!

В голубых глазах Тхутмертари зажглась неумолимая жажда власти.

– И еще ты освободишь Атотмиса!

– Что? – как будто ослышавшись, переспросил Тот-Амон. – Тебе светит жемчужная корона Стигии, а ты печалишься о каком-то недоучившемся жреце!

– Не смей говорить так о моем возлюбленном! – в гневе вскричала Тхутмертари.

– Никогда не понимал женщин! Что ты в нем такого нашла? Вот, оказывается, где твое самое уязвимое место, черная жемчужина Сета!

– Так ты выпустишь его? – грозно вопросила принцесса.

– Выпушу. Может быть. Если ты все сделаешь правильно. Доставь мне варвара, живого и невредимого. А теперь отправляйся! Такая женщина, как ты, способна утомить даже самого Тот-Амона.

Тхутмертари грациозно поклонилась.

– Да, и еще одно, – сказал на прощание Тот-Амон. – Тебе, несомненно, потребуются деньги. Сокровищница Сета в твоем распоряжении, прекрасная Тхутмертари. Трать столько, сколько сочтешь нужным. Расходы меня не интересуют. Только результат!