– Вот если встречу похожую, тут же женюсь. Да об этом и мечтать не приходится, – и Леха снова тяжко вздохнул. – Смотри, какое лицо у нее – не то что шалавы наши. Те смотрят как волчицы – того гляди в горло вцепятся.

«Не от хорошей жизни», – хотел сказать Федор, но передумал. Потрясенный безмерностью Лехиной трагедии, он еще раз вгляделся в белое лицо, согласился, что и вправду душевное. Выпили еще. Закусили.

– А с Веркой ты все же будь поласковей. Баба она правильная. Психованная, конечно, не без того, так ведь и досталось ей по жизни. Зато тебя любит.

Похоже, вся станция уже была в курсе его личной драмы, но Федора это не особо волновало. Он вспомнил было про то, что Леха вроде имел какое-то отношение к Веркиному мертвому ребенку. Но сейчас, несмотря ни на что, Федор испытывал к Лехе теплые, почти братские чувства – не ждал он от него такой доверительной беседы.

– Не знаю, – сказал он. – Посмотрим. – И снова пригляделся к белому лицу девушки, умершей двадцать тысяч лет назад. – Знаешь, что-то в ней такое все-таки дикое. Мне кажется, она не такая уж смирная была. Наверное, на охоту ходила вместе с мужиками. Слушай, а вот если б ты узнал, что ей случалось убивать – это я к примеру говорю, – все равно любил бы ее?

– Любовь – дело такое, от нас не зависит, – туманно сказал Леха. – Наверное, все равно бы любил. Сам-то я тоже не ангел. Все мы не ангелы – вот что надо помнить. И Верка твоя, конечно, та еще стерва, но и ее понять можно. У нее тоже жизнь – не сахар.

– И чего теперь, будет всю жизнь на жалость давить? – рассердился Федор. – Знаю, она обмолвилась как-то, что у нее дочка новорожденная умерла. Мало ли у кого что случилось – я вон тоже матери в детстве лишился, и чего теперь?

Леха остро поглядел на него.

– Это она так сказала – что умерла, значит, дочка? – задумчиво проговорил он.

– Ну да, а что?

– Да нет, ничего. Померла так померла.

Федор вновь и вновь думал о Неле. Вспоминал с нежностью ее разноцветную жилетку. Вспоминал ее надрывный кашель.

«Надо спасать ее, пока не поздно», – решил он. Забрать у старика, уйти с ней подальше от всех этих призраков. Иначе ее погубит этот кашель, доконают непомерные для нее усилия и бредовые видения. Вполне возможно, что старик подсадил ее на дурь – с этим тоже придется что-то делать.

«Эх, – с тоской думал он, – мало ли красивых девчонок на Китае, да и во всем метро, почему же именно она меня зацепила? Потому что рассказывала всякие странные вещи? Рисковала наравне с мужиками и оказалась храбрее многих, которых я знаю? И при этом она – такая беспомощная. О ней и позаботиться-то толком некому. Старик вроде опекает ее, но только потому, что сейчас она ему нужна. Если она совсем разболеется, вряд ли он станет с ней возиться. А от такой тяжелой жизни она будет слабеть со дня на день. Ей нужно пожить спокойно. Я мог бы увезти ее куда-нибудь подальше – можно было бы к анархистам, например, податься. Я бы купил ей всяких книжек и читал сказки на ночь».

На самом деле он понимал, что это только мечты. Вряд ли старику понравилось бы, реши Федор забрать у него Нелю. Данилу устроил бы только один вариант – если б Федор остался с ними и делил все тяготы бродячей жизни, стал Даниле помощником. Но ведь помощники старика, если верить Витале, долго на свете не заживаются. Не слишком ли высока цена за девчонку? Не проще ли найти другую?

И как нарочно, они опять поругались с Верой – дико, безобразно, из-за какой-то ерунды. Последнее время он старался избегать ее, но, живя на одной и той же станции, разминуться было трудно, тем более что Вера нарочно подкарауливала его и при каждой встрече начинала выяснять отношения.

– Да что ж ты за человек такой, всем от тебя одно горе, – орала она.

– Тогда какого черта ты за меня цепляешься? – не остался он в долгу.

– Я, дура, все надеялась, что совесть у тебя проснется, что перестанешь ты меня мучить.

– Я уйду отсюда, надоело, – крикнул он. На душе было противно. И это называется любовь – когда она только и старается задеть его побольнее? Кажется, жить вместе больше не имело смысла. Он ее и раньше не любил, а теперь, похоже, и у нее любовь уже превратилась в ненависть. Внутренний голос твердил – пока она еще злится на него, какие-то чувства у нее еще остались. Может, еще можно было все наладить, но ему уже ничего не хотелось, он устал. Зачем ему оставаться с этой стервозной бабой, если там, на Электрозаводской, его ждет другая, которая ни за кого не цепляется, храбрая, молчаливая и такая славная. А она будет ждать его – он по глазам ее это увидел еще там, в подвалах Солянки.

– К черту! Хватит с меня! – крикнул он и пошел прочь.

– Федя, вернись, – закричала Верка ему вслед, опомнившись. Он, не слушая, отправился в закусочную – выпить. Там Вера его и нашла, просила прощения, и они кое-как помирились, но Федору было ясно, что дальше так продолжаться не может.

Ночью ему приснилась Неля – глядела укоряюще. «Тебе надо найти проводника», – тихонько сказала она. Эта фраза преследовала его все следующее утро. «Надо найти проводника», – повторял он про себя. А червячок внутри зашевелился с новой силой, опять томило непонятное беспокойство, хотелось чего-то небывалого, несбыточного.

И как нарочно, первый, кто попался ему в закусочной, был местный сталкер Курятыч. Это был плотный, основательный мужик, неторопливый в движениях. Федор считал его тугодумом и даже удивлялся – как при такой неспешности ему удается моментально чуять опасность и избегать ее. Но видно, удавалось, раз Курятыч уже много лет поднимался на поверхность и нередко возвращался с добычей. Он и на станции предпочитал ходить в зеленом камуфляже, чтобы сразу выделяться в пестрой толпе. Вообще-то фамилия его была Куроедов, но народ давно переделал ее на свой лад.

Сталкер явно не бедствовал – заказал и шашлык, и брагу, даже угостил подсевшего к нему Федора. Как потом выяснилось, не просто так.

– Ну что, Федя, все сидишь на месте, скучаешь? – ухмыльнулся он. – Не надумал со мной наверх прогуляться?

Он уже давно, словно бы в шутку, звал Федора с собой, а тот отнекивался. Но сейчас вдруг подумал – а почему бы и нет? Все лучше, чем ругаться тут с Веркой. Что-то случилось с ним после путешествия по Яузе – он уже не так боялся поверхности, как раньше.

– Тут, у метро, все магазины, конечно, уже разграбили, – сказал Курятыч. – А в тех, что подальше, можно много полезного найти. Я такие места знаю, – похвастался он. – Только мне напарник нужен, без напарника несподручно.

У Федора загорелись глаза.

– Курятыч, а правда, давай сходим? А прибыль поделим пополам.

– Вот и ладненько, – расплылся в улыбке Курятыч. – Тем более, мы с умом все сделаем. Сперва выйдем да оглядимся – как обстановка в городе. Если неспокойно, так обратно вернемся, в другой раз попробуем.