Вот про отравление он зря. Убивать Байрама мы не хотели. Или же Ричи слишком далеко пролез в мои мысли и выкопал что-то совсем потаенное?

Могла бы я отравить жениха ради счастливой жизни? Конечно!.. Будь моя воля, я сделала бы это прямо сейчас, перетравила бы всех в этом зале, включая Клеопатру вместе с Гуччи! И уж первого бы – Ричи, чтобы смотреть, как он ползает по полу и умоляет о пощаде.

Но, увы, все будет не так. Похоже, ползать и умолять о пощаде придется мне. Или нет? Может, у меня еще есть шанс?

– Это самая забавная сказка, которую мне доводилось слышать, – заявила я. – Как камень или дерево может найти нефть? Надо просто взять эту черную штуку, пройти по асфальту – и бах! – пошло черное золото! Это сказка от первого до последнего слова! Милый, скажи?.. – Но Байрам только недовольно фыркнул.

– Сам по себе этот артефакт – всего лишь деревяшка, – согласился Ричи. – Но я повторюсь, двуногий нашей кошки занимался нефтяным бизнесом. Когда он понял, что полиция села ему на хвост, то начал прятать геологоразведочные карты в домике у своей кошки. Котектив сам это видел, когда заходил к кошке в гости. Конечно, сами по себе карты бессмысленны: область поисков нефтяных скважин достигает тысяч километров. Но карты вкупе с волшебным камнем – и сокровища всего мира у наших мошенниц в лапах!

Пропала! Вот почему Ричи смотрел на моих двуногих так напряженно, словно птичку увидел. Человечья самка вроде бы просто убирала мой домик, но проклятый котектив увидел, что именно она туда прятала!

– Как же тот жених из сказки не узнал свою сбежавшую невесту? – близоруко щурясь по сторонам, спросил Байрам.

– Очень просто. – Ричи улыбнулся. – Когда на котектива напал кот кошмарной окраски, наш сыщик задумался. Ненатуральный запах, оставленный на крыше, навел его на интересную мысль. Визажист не только сам маскировался таким вот образом, но и изменил внешность пропавшей невесты. Он просто покрасил ее.

– Клеопатра? – ошалело спросил Байрам. – То-то я подумал!.. Странная окраска, а глаза-то Мурчеллины!

– Неправда! Это мой натуральный цвет! – завизжала Клеопатра.

– И голос! – Байрам кивнул. – Как его не изменяй, я все равно узнаю Мурчеллу!

– Я – Клеопатра!

Но тут всем присутствующим стало понятно, зачем котектив отходил в сторону. Он быстро подкатил к столику небольшой огнетушитель, ловко прыгнул обеими лапами на рычаг, и струя пены ударила прямо в Клеопатру и ее спутника, визажиста Гуччи.

Бах! Плюх! Все завизжали, замяукали, рванулись в разные стороны! Потекли потоки краски, и все увидели беленькую кошку. Тут уже ни у кого не было сомнений в том, что это Мурчелла, только подстриженная в груминг-салоне и выкрашенная недорогой экспериментальной краской, которая потекла от пены.

– Всем стоять! – завизжал Гуччи, бешено отряхиваясь. – Когтеточка все равно будет моей!

Тут Байрам вскочил и бешено зашипел. Долгие годы службы не прошли для него даром. Он все еще оставался сильным котом.

Да, ошиблась я в самцах – и в Ричи, и в Байраме. Только с виду они были нелепыми пушистыми комками. Последовал сильнейший удар мохнатой лапой, за ним еще один, и Гуччи покатился по полу вместе с Мурчеллой.

– Милый! – Я улыбнулась.

Глупо, конечно, но это была последняя попытка хоть как-то остаться на плаву.

– Это все просто сказка. Мурчелла и в самом деле замыслила какую-то дрянь, но я тебе об этом сразу говорила. Я же тебя люблю!

– Уходи, – ответил Байрам. – Свадьба закончена, дорогие гости. Можете забрать, что хотите, и проваливайте отсюда.

– А как же любовь, наши котята? – спросила я.

– Никак. – Мой неудавшийся супруг схватил когтеточку в зубы и вышел из зала.

– Все из-за тебя! – Я хотела броситься на котектива, но он ловко увернулся и направил на меня жерло огнетушителя.

– Увы, Пэгги, все кончено. Твой двуногий и его самка арестованы, квартира опечатана. Все их имущество будет конфисковано. Я видел новости час назад. Для тебя в самом деле все кончено.

Ричи не врал. Я была уверена, что неудавшаяся афера с когтеточкой будет лишь еще одним забавным эпизодом в моей жизни. Я вернусь домой, где меня будет ждать уют, миска с едой и заботливые глуповатые двуногие. Неужели они теперь в клетке?

Там же окажусь и я, такая умная, красивая, добрая и порядочная кошка! Ведь мы не хотели сотворить ничего ужасного, не собирались никого убивать, травить собаками или крысиным ядом! Так, всего лишь маленькая шалость, от которой никто не пострадал бы!

Лишился бы Байрам своей черной деревяшки, так я ему потом сто тысяч таких когтеточек подарила бы! Мы просто нашли спрятанное и никому не нужное счастье – свое собственное! Почему же такая ужасная расплата свалилась на хрупкие плечи несчастной кошки?

Может, у меня есть еще один, самый последний шанс?

– Куда же мне идти? – Я заплакала. – В кошачий приют? На улицу? Но я же домашняя кошка! Ричи, милый, приюти меня, прости! Я просто хотела, чтобы все были счастливы.

В глазах Ричи затеплилась искорка. Он отошел от огнетушителя и шагнул ко мне. Надо было давить еще.

– Милый Ричи, самый умный и талантливый! Мой! Я запуталась, закрутилась. Только ты дал мне шанс, показал все мое собственное безумие. Ричи!..

Он зашевелил губами так, будто собирался что-то сказать. Кажется, у меня получилось! Я эффектно выгнула спинку.

– Это все станет твоим, Ричи! Я вся буду твоей!..

Но котектив развернулся и ушел в темноту. Гости разбирали еду и уносили ее с собой.

Я осталась одна.

которое является не столько концом, сколько началом

Уставший Ричи быстро добрался до своего дома. Ему хотелось спать. Вроде бы все закончилось хорошо, но ему почему-то не хотелось улыбаться. Было грустно. Пошел дождик.

«Иногда я жалею, что родился котом, а не человеком, – подумал Ричард. – Хотя людям приходится еще тяжелее».

В подвальном окошке горел свет, из-за него доносились голоса. Неужели вернулась та противная двуногая в красном?

Котектив глянул сквозь пыльное стекло.

Писатель сидел на кровати, поджав босые ноги, а перед ним, облокотившись об стол, стоял невысокий щуплый самец в костюме. Лицо у него было неприятное: вперед выступали длинные зубы, как у мыша. Тем не менее весь он сочился силой и властью.

На столе огромной башней высилась бутылка дорогущего виски. Двуногий Ричи покупал такое же давно-давно, когда еще руководил рекламным агентством.

– Мы сожалеем, что расстались с вами, – сказал двуногий, хищно глядя на писателя. – Но это была деловая необходимость, и вы должны нас понять. Да, мы сделали предложение другому специалисту. Такова уж одна из особенностей рекламного бизнеса.