лесу наперегонки с Морисом, забота о младших волчатах, охота на зайцев. Несколько раз Люмьер пытался подойти к столице, однако не получалось. Будто между ним и Красным городом встала нерушимая стена! Он бился об нее, но понимал: не пробьет. Только Дженна может ее преодолеть.

Морис наблюдал за другом с нескрываемой тревогой.

— Мне не нравится твое настроение, братец, — сказал он однажды. Уже началась зима, и первые снежинки кружились в воздухе, тая на подлете к земле. — Знаешь, что? Тебе нельзя входить в город, зато можно мне. Давай я туда прогуляюсь и узнаю, как там Дженна.

— Это опасно, — ответил Люмьер, продолжая глядеть на виднеющиеся вдали башни.

— Так я пойду как человек, не как волк! И, конечно же, не стану врываться в правящий дом. Поброжу вокруг, поболтаю с людьми. Они любят посплетничать. Глядишь, и расскажут что о Дженне.

Люмьер хотел отказаться. Хотел, но не мог.

— Если ты сделаешь это, я буду очень благодарен, — признал он.

— Тогда до вечера, дружище. Думаю, все получится, — усмехнулся Морис и пошел по дороге к городу.

Люмьер уже готов был окликнуть друга, но если не Морис, то кто? Кто еще сможет ему помочь? Лучше хоть какая-то определенность! А вдруг Дженна страдает, и ей нужна помощь? Вдруг…

Мысли так и роились в голове. Оборотень превратился в волка и промчался по лесу, пугая зазевавшихся зверей и птиц. Так он хотя бы чувствовал себя живым. После Люмьер вернулся на поляну ждать Мориса, а тот все не шел. Не случилось бы чего… В столице много охотников, у них чуйка на зверя.

И вот, когда Люмьер уже извелся и проклял себя за согласие, на дороге появился Морис. По выражению его лица оборотень сразу понял: что-то не так.

— А, ты все здесь, — неловко проговорил Морис, заметив вышедшего на дорогу друга. — Что же… Я попал в столицу. Как и думал, для меня преграды не существует.

— И что там? Ты узнал хоть какие-то новости о Дженне? — торопливо спросил Люмьер, едва ли не встряхивая друга за плечи.

— Узнал, — кивнул тот, — но они тебе не понравятся, брат. Твоя тея в порядке, я видел ее издалека, когда она проезжала по городу вместе с матушкой и женихом.

— Женихом?

Сердце пропустило удар. Люмьер отступил, чувствуя, как становится нечем дышать. Значит, Дженна сделала свой выбор…

— Да, — подтвердил Морис, обводя взгляд. — Кажется, его зовут Говард, и он охотник. Свадьба назначена на конец весны, на семнадцатый день рождения Дженны. Все говорят об этой паре, мне и спрашивать не пришлось. Обсуждают, какое шьют платье для невесты и какие подарки готовится ей подарить Говард. Алая Мередит вся так и сияет от самодовольства. Еще бы! Она воспитала достойную ат-тею!

— Я услышал тебя, — тихо сказал Люмьер.

— Люм, братишка, конечно, ты расстроен, но люди… Они такие, — пытался утешить его Морис. — Люди предают, ты же знаешь. Не то чтобы я не доверял сестрице Дженне, однако она выросла не среди волков. Возможно, этот Говард вскружил ей голову. Охотники ведь коварны!

— Не надо меня утешать, — резко ответил волк. — Я вернусь к утру.

И, скинув одежду, обернулся зверем. Ему хотелось бежать, куда глаза глядят, и он мчал, чувствуя, как горит земля под ногами. Летел стрелой, несся, ощущая ветер. Не дождался… Так просто и смертоносно. Убийственно в своей легкости! Нечего больше ждать, не к чему стремиться. Дженна сделала свой выбор, нашла достойного супруга. Люмьер надеялся лишь, что с ним она будет счастлива. А сам оборотень справится. Посвятит себя брату и сестре, будет идти вперед — ради родителей и близких. Их стая нуждается в защите, а взрослых волков в ней не так много. Надо стараться, становиться сильнее, бороться за место под солнцем для него и всех оборотней. А Дженна… Дженна станет достойной ат-теей. Она родит дочь, и девочка тоже в свое время отправится на испытание. Только с кем?

Люмьер, как и обещал, вернулся домой к утру. Стоило приблизиться к логову, как из-под деревьев показалась тень. Свои…

— Доброе утро, Наина, — приветствовал волк матушку Мориса и тетю Дженны.

— Здравствуй, Люмьер, — улыбнулась ему красавица, выбравшая не власть, а волка. — Морис вчера вернулся расстроенным. Он рассказал мне о твоей беде. Поговорим немного?

Люмьер кивнул и сел на один из камней у пещеры. Наина разместилась рядом с ним, в эту минуту она была очень похожа на свою племянницу.

— Послушай… — Она куталась в теплый плащ. Мерзнет… А раньше Люмьер не обращал на это внимания. — Я тоже была наследницей, старшей дочерью, на которую возлагали очень большие надежды. И когда меня отправили в лес с волком, очень боялась! Почти ненавидела своего спутника. Мне казалось, нужно в любую минуту ждать удара. Однако я ошиблась. Мы даже до гор не дошли, а я уже поняла, что люблю. Жизни не мыслю без своего волка. Да, я ни на минуту не забывала о долге, только любовь сильнее. И мы бросили испытание на полпути, пришли сюда, стая приняла меня. Только Мередит… Она другая. Думаю, тебе не стоит винить Дженну. Я не знакома с моей племянницей, зато хорошо знаю ее мать. И понимаю: она могла сделать все, чтобы не пустить дочь к тебе. Шантаж, угрозы… Не торопись отказываться от чувств, Люми. Ты все равно не избавишься от них, но когда придет срок, можешь оттолкнуть ту, кого любишь. Понимаешь, о чем я?

— Да, — ответил Люмьер. — Да, понимаю, тетя Наина. Возможно, ты и права. Но свадьба…

— Дань традиции. После возвращения с испытания девушка как можно скорее выходит замуж и старается родить дочь. Следующую ат-тею. Уверена, этого мужчину выбрала Мередит. Подумай сам: после всего, через что вы прошли, стала бы Дженна выбирать в мужья охотника?

— Нет, — понял вдруг волк. — Нет, ни за что.

— А теперь подумай, как тогда была заключена помолвка?

— Так решила Мередит.

— Именно, — печально улыбнулась Наина. — Знаю, ты не можешь пойти в столицу. Однако ты должен верить той, кого любишь, Люмьер. Ты ведь успел пройти с ней такой сложный путь.

— Спасибо, — ответил оборотень.

— Не стоит благодарности. Я сама была на твоем месте и выбирала, как быть дальше. И никогда не