очень скучала, Люмьер, — сказала она, обнимая своего волка и прижимаясь к его груди.

— А я не знал, как без тебя жить, — ответил оборотень. — Будто все вокруг потеряло смысл. Особенно когда Морис рассказал, что в городе ходят слухи о твоей свадьбе, а хранительница закрыла для меня возможность даже поговорить с тобой. Я не мог покинуть лес.

— Думаю, она понимала, что делает. В столице тебя многие видели. Могли узнать, убить.

— Да, вероятно. Я… люблю тебя, Дженна, — сказал Люмьер самое главное, что жило в его сердце. — И всегда буду любить, до последнего вдоха.

— И я тебя, Люмьер, — ответила его избранница. — Всегда.

Их губы встретились. Поцелуй горчил неминуемой гибелью, и в то же время был так сладок, словно ничего на свете не могло стать более правильным, чем этот краткий миг единения.

— Если я сегодня умру, то хотя бы счастливым, — рассмеялся Люмьер, подхватил Дженну на руки и закружил.

— Не смей умирать! — попросила она. — Но если это случится, я погибну с тобой.

Волк хотел бы сказать, что она неправа, и ей никак нельзя думать о плохом, но понимал: это будет ложь, а лгать он не хотел. Настало время встретиться с врагом лицом к лицу. И если судьба пасть, пусть лучше вместе, чем жить в одиночестве.

Где-то снаружи пещер протяжно завыл волк. Враги приближаются!

— Держись рядом со мной, — попросил Люмьер.

Он нашел для Дженны клинок, а затем сменил ипостась: оборотень сильнее человека. Только когда это честный бой…

Они миновали ряд ходов и нырнули в ночную тень — девушка и волк. Люмьер увел Дженну чуть в сторону от логова, ближе к дороге, чтобы атаковать внезапно. Послышались крики — это сработали первые ловушки. Тяжелые решетки обрушились на охотников, сшибая их с лошадей. Раздалось ржание. Животные боялись волков, они сбрасывали своих всадников, ощущая близость оборотней. А Люмьер ждал. Пройдет еще немного времени, и охотники появятся здесь. Скверно, если они будут вооружены ружьями. Однако в Красном лесу Люмьер не видел огнестрельного оружия. Может, охотники все еще следуют заветам Элдера и не берут его в руки? Раз до сих пор не слышно выстрелов.

Послышался рык. Первые волки вступили в схватку. Люмьер ждал… Мимо пронеслась обезумевшая от страха лошадь. Он все еще ждал… На противоположной стороне дороги притаился Морис, Люмьер чувствовал запах друга. Что же, это будет их общая битва. Одна на всех. Последняя!

Вот появились люди. Охотники бежали к логову, их преследовали оборотни. Они вгрызались в людей, нападали быстро, стремительно, не давая опомниться. Если бы только охотников было меньше! Люмьер понял — пора!

Они с Морисом вылетели, как две тени, и напали оттуда, откуда не ждали. Оборотни взяли людей в кольцо. Если охотники думали, что победа будет легкой, они ошибались! Каждый волк готов был дорого отдать свою жизнь.

На мгновение все будто замерло, а затем закружилось в безумном колесе. Люмьер уклонился от чужого кинжала, отпрыгнул — и снова набросился на человека. Он рвал зубами все, до чего мог дотянуться, ощущая на клыках привкус крови. Не сдаваться! Не отступать!

Но люди тоже сражались отчаянно. На одного оборотня нападали три, а то и четыре охотника. Они окружали волков, не давали уклониться от ударов. Безумная круговерть смерти… Люмьер понял: здесь действительно полягут все. А значит, нечего терять и не о чем жалеть. И он с новыми силами ринулся в бой, вцепился в ногу охотника, повалил его на землю и вгрызся в горло.

На помощь товарищу тут же пришли еще двое, однако поздно — противник был мертв, а Люмьер отскочил, поднял морду и завыл, чувствуя безумие битвы.

— Этот совсем бешеный! — крикнул один из охотников другим, и вот уже вместо двоих сразу четверо попытались до него добраться.

Кажется, клинок задел его, только Люмьер в горячке схватки не почувствовал боли. Он впился в бок очередного охотника, повалил его, разрывая податливую плоть, уклонился от атаки, откатился в сторону и снова напал, уже на другого. На него навалились трое, прижали к земле. Люмьер было подумал: это конец! Однако вдруг один из охотников вскрикнул и отступил, а волк вывернулся и бросился под ноги оставшимся, роняя их на землю. Он уже понял, кто пришел ему на помощь. Дженна с окровавленным клинком казалась злым духом. Ее лицо было перекошено страданием, но она не собиралась отступать. Наоборот, бросилась к Люмьеру и замерла рядом с ним.

— Тея здесь! — раздался возглас одного из мужчин.

— Дженна?

И бой вдруг затих, волки и люди замерли друг напротив друга. И у тех, и у других были потери — трое зверей и пятеро охотников не поднимутся уже никогда.

— Да, это я, Говард. — Наследница вышла вперед, такая красивая и величественная, что Люмьер на миг забыл обо всем, любуясь ею. — Я знаю, матушка приказала тебе убить оборотней, но она неправа! Мы с Люмьером прошли испытание, я люблю его и хочу остаться здесь, с оборотнями. А матушка просто жаждет крови невинных.

— Эти невинные убили пятеро моих мужчин, — рявкнул Говард в ответ. Так вот он какой, жених Дженны… Люмьер смутно помнил его. Кажется, они встречались в Красном городе.

— Потому что вы пришли сюда с оружием, — крикнула Дженна. — Это вы пришли их убить: не только взрослых волков, но стариков и малышей. Чем они отличаются от нас, Говард? Почему заслужили смерть? Только потому, что так решила моя мать?

Люмьер читал сомнение на лицах охотников. Они никогда не видели в оборотнях людей. Он решился первым — обернулся человеком и замер рядом с Дженной.

— Мы не хотим войны с вами, — сказал оборотень Говарду. — Мы не приходим в ваши города и селения, не убиваем людей, если они не нападают на вас.

— Ври больше! Только и слухов, что вы кого-то загрызли или похитили!

— Ты сам сказал — слухов! Видел ли ты своими глазами, чтобы оборотни кого-то похитили? Да, во время войны и мы нападали на ваши селения, потому что мстили за гибель сородичей. Однако разве вы не делали того же самого? Ответь, охотник Говард!

— Ты прав, волк, — раздался ответ. — Но у нас есть приказ. Мы уничтожим вас и заберем тею Дженну домой. Не знаю, как ты одурачил ее…

— Я никому