Эта часть города выглядела вполне знакомой. По этой дороге она убежала из бара «Лживые бесы», вдоволь насмотревшись на убитых посетителей. Чуть дальше будет поворот в сторону закрытой кондитерской фабрики, на ступенях которой девушка просидела около часа.

Но Влад свернул в противоположную сторону и со знающим видом вывел её к старинной бронзовой статуе в виде женской фигуры с корзиной пирожков. А в другой руке фигура сжимала топорик. Композиция явно намекала на гордость Тарувы — пекарное дело и плотничество.

Неподалёку оказалась харчевня. С виду закрытая, но двери и окна не заколочены. Влад по-хозяйски толкнул дверь и первым зашёл в помещение. Виолетта заходила, даже не зная, на что надеяться. Наверное, будет лучше, если владелец отсутствует. Но надежды не оправдались.

За небольшими круглыми столиками трапезничали несколько посетителей. Заметив новые лица, они встрепенулись и недоверчиво принялись рассматривать их. Виолетта заметила, как они потянулись за оружием, спрятанным под столами, и взмолилась, чтобы они не удумали попытаться перейти Владу дорогу.

Пока его вроде ничего не напрягало. Сохраняя серьёзность, он обратился к сестре:

— Выбирай любой столик!

Под понятие «любой» вполне мог подойти действительно любой столик в харчевне. Поэтому девушка поспешила занять тот, что подальше от посетителей. Так будет меньше риска нарваться на неприятности. И выход совсем рядом.

Виолетта старательно напускала на себя безразличие, будто её ничего не волновало, пока в груди бешено колотилось сердце. Влад опустился напротив.

Посетители заведения тихо перешёптывались, но никто не предпринимал никаких действий и не решался с ними заговорить.

Краем уха Виолетта услышала обрывки фраз:

— Кто это такие?

— Не знаю… Но они же из этих?

— Разве? Ты видел его лицо?

— Думаешь, похож?

— Не уверен…

Похоже, они догадываются, кто такой Влад. Так даже лучше — будет меньше желания лезть на рожон. Виолетта вдруг вспомнила, что сама одета в шаонскую форму, и наверняка это ввело посетителей в ещё больший диссонанс. В ножнах тяжелел клинок.

Нарастающее напряжение усилилось, как только к их столику подошёл владелец харчевни. Это был пожилой мужчина в белом фартуке. Один глаз почти не видел и тонул под нависшим верхним веком, зато вторым он с недоверием рассматривал неожиданных посетителей.

— Что будете заказывать? — хрипло поинтересовался старик, задержав взгляд на нашивке шаонского герба на рукавах куртки.

Виолетте приходилось сталкиваться с разной реакцией на нарзенцев, и чаще всего люди относились к ним с недоверием и ненавистью. Мало кто решится просить защиты у солдата в форме любого цвета и с любым гербом на рукавах. Это не их вина, ведь нарзенцы чаще всего сами относятся с пренебрежением к другим кастам.

— Нам, пожалуйста, две порции сегодняшнего блюда дня! — немного подумав, заказал Влад. — И, пожалуй, медовый чай.

Владелец кивнул и поспешил удалиться, спотыкаясь от волнения. Его подозвал один посетитель и что-то шепнул. Старик пожал плечами и ответил что-то вроде «покормлю, и пусть убираются!». Мол, лишние проблемы ему не нужны. Возраст уже не тот. Возможно, это правильное решение.

Брат и сестра сидели молча до тех пор, пока владелец харчевни не принёс заказ. Всё это время Виолетта скромно рассматривала узоры на столешнице, чувствуя на себе тяжёлые взгляды. Лицо горело от неловкого молчания, руки под столом дрожали от страха. Влад держался неподвижно, подобно статуе, и явно думал о чём-то своём.

Дрожащие старческие руки поставили перед ними по миске дымящегося грибного супа. Звякнули кружки с чаем, пролив немного на стол. Старик пробормотал извинения и поспешно вытер разводы полотенцем, торчащим из кармана. Немного помедлив, пожелал приятного аппетита и ушёл.

Влад подождал, пока Виолетта возьмёт ложку, и только после этого принялся за еду. Девушка почти не чувствовала вкус, в основном вылавливала бульон. Давящая обстановка окончательно лишила аппетита.

— Не нравится? — неожиданный голос брата заставил её непроизвольно вздрогнуть.

— Нет, что ты, очень вкусно!

Чтобы доказать это, девушка старательно изобразила звериный аппетит и отправляла в рот одну ложку за другой, практически не прожёвывая. Танар немного понаблюдал за её действиями.

— Успокойся уже! — наконец, попросил он. — Ты правда думаешь, что я прикончу повара за то, что тебе не хочется есть его стряпню?

Виолетта смущённо опустила полную ложу в миску:

— Нет, конечно! Просто аппетит неважный, слишком устала. Но не хотела тебя обижать.

— Зачем ты мне врёшь, Виолетта? — поинтересовался Влад. Он откинулся на спинку стула и изучающе рассматривал её лицо.

— Сейчас я ответила честно! — с вызовом отозвалась девушка, осмелившись открыто посмотреть на него.

Голубые глаза вернули к воспоминаниям о моменте гибели Максима. Его последние мгновения жизни… брызги крови на стенах и полу… Виолетта тут же уставилась в тарелку, подавляя приступ тошноты. На лбу выступила испарина.

— Я чувствую твой страх, так что прикидываться бесполезно! — поставил её в известность юноша. — Ты пытаешься убедить себя в том, что я тебя не трону, но твой мозг считает иначе. Думаешь, я не замечаю, как ты вздрагиваешь от любого моего движения, когда слышишь мой голос? И как старательно вытираешь слёзы, когда я отворачиваюсь? — Влад невольно улыбнулся, заметив возникшее замешательство. — Я тебя знаю лучше любого другого из ныне живущих. Так что зачем пытаешься притворяться? Думаешь, не смогу понять?

Виолетта виновато кивнула. В харчевне источником света служили только несколько стареньких ламп, но помещение вдруг стало в разы мрачнее. И грибной ароматный пар, поднимающийся от миски, утратил свою насыщенность.

— Что ты искал в танарской мэрии? — Виолетта попыталась сменить тему разговора.

Но Влад лишь загадочно улыбнулся. Его голос распадался на эхо:

— Знаешь, для чего мы здесь на самом деле?

— Ммм? — девушка неопределённо промычала. На большее не хватило сил.

— Во-первых, хочу, чтобы ты поняла всю бессмысленность своего желания. Мы не можем делать вид, что всё хорошо. Ты всегда будешь относиться ко мне с недоверием, а окружающая обстановка будет напоминать о тяготах войны. Куда бы мы не пошли — страх будет следовать за тобой. Даже на нейтральных землях ты будешь думать о Гамильдтоне и чужих страданиях. И глупо считать, что я могу снова стать прежним. Даже притворяться мне не особо интересно! И второй моей целью является наглядно показать, что ждёт тебя, если останешься со мной. Видишь этих людей?

Влад кивнул на один из столиков. Виолетта проследила за его взглядом и увидела пожилую пару. Статный мужчина с уложенными назад серебристыми волосами недавно спрашивал у владельца харчевни что-то по поводу них. Его спутница сидела в элегантной шляпке, и весь её внешний вид демонстрировал высокомерие.

— Ты с ними лично незнакома, но эта парочка имеет к тебе