минут длились мучительно долго. Запыхавшийся, он ввалился в вестибюль. Кирилл тут же пошёл его встречать. Сразу отметил следы ушибов у него на лице. Из раны на лбу виднелась запёкшаяся кровь.

— Что произошло? — первым делом спросил Кирилл, заподозрив неладное.

— На… нас… напали! — с трудом прохрипел мужчина, хватая ртом воздух. Следовало дать ему время перевести дыхание, но он сам торопился рассказать.

— Кромешцы? Почему не запросили подкрепление?

За спиной у них показались Мира и Кей. Агата осталась в гостиной присматривать за задержанными.

— Не смог! Меня быстро вырубили. Очнулся, когда их уже не было! И потерял где-то ваше устройство… — Эдуард виновато опустил плечи. — Это был колдэрский отряд. Причём, их очень много.

— Ты уверен? — Кирилл с сомнением покосился на зияющую рану на лбу. — Где Максим?

— Был со мной! — пожал плечами мужчина. — Потом куда-то делся. Возможно, его задержали. Я проверил улицу. Его нигде не было.

— Так, а где конкретно это случилось?

— В Мёртвом квартале. Они вышли прямиком из леса.

— А что вы вообще там делали? У вас была другая задача! — не понял Кирилл.

Эдуард помедлил с ответом, словно винил себя в том, что произошло.

— У Максима возникла кое-какая теория. Хотел её проверить. Это место всегда славилось дурными слухами, и он предположил, что там может оказаться что-то полезное. Хоть кромешцы и терроризируют город, но жить предпочитают в специфичных местах. Там мог быть их лагерь или что-то вроде того.

Командир отряда устало помассировал виски. Теория неплохая, но сейчас его волновало совсем другое.

— Мёртвый квартал находится недалеко от Жилого! Нужно проверить, как там Ви и Томас! — не дожидаясь реакции, Кирилл уже потянулся к устройству. — Группа один, слышите меня? Будьте осторожнее! В городе солдаты императора! Группа один?

Кроме помех, никакого ответа не прозвучало. Негромко выругавшись, шаонец повернулся к солдатам:

— Выдвигаемся к ним на помощь! Нельзя допускать срыва операции!

— А как же пленники? — напомнил Кей.

На этот раз Кирилл выругался погромче. Он уже успел забыть про них. Торопливо вернулся в гостиную, на ходу соображая.

— Нам сейчас не до них! — наконец, решил он. — Пусть валят куда хотят и стараются больше не попадаться мне на глаза.

Виктория заметно просияла. Видимо, мысленно благодарит судьбу за удачу.

— Вы говорили о Виолетте? — взволнованно уточнил Тимур. — Я хочу помочь!

— Нет уж! — тут же отрезал Кирилл. — К тебе у меня нет никакого доверия.

— А разве вам не пригодится любая помощь, если солдат так много? — не сдавался пленник.

Шаонец собирался высказать всё, что думает по этому поводу, но гневную тираду оборвала Агата:

— Вынуждена с ним согласиться! Я видела его в действии — вполне неплох. Только дать оружие посерьёзнее, и может получиться какой-то прок.

— Предлагаешь отпустить и вооружить? — возмутилась Мира. — Он ненавидит всех нас!

— Но только не нашу принцессу! — хмыкнула Агата.

— Девочки, хватит пререкаться! — начал терять терпение Кирилл. — Пусть идёт, если так хочет. Выкинет какую-нибудь глупость, и я лично перережу ему глотку!

Тимур кивнул, соглашаясь на такое условие. Вскоре шаонцы развязали задержанным руки. Зак и Виктория тут же слились в объятьях. Видимо, ничто не могло оторвать их друг от друга… Тимур неторопливо потёр затёкшие запястья.

— Дальше обходитесь без глупостей! — настоятельно порекомендовал Кирилл трём друзьям. — И будьте осторожны, иначе не доживёте до медового месяца!

— Уж постараемся! — холодно отозвался Зак, стрельнув в него недобрым взглядом. — Передавайте Виолетте от меня привет!

— Обязательно!

Шаонцы и Тимур покинули особняк, оставив троицу приходить в себя. По дороге в Жилой квартал Кирилл связался с начальником патрульного участка и сообщил о вторжении в Танар. Велел позаботиться о том, чтобы жители города оставались в укрытии. Начальник заметно занервничал, но пообещал всё выполнить в лучшем виде. Оставалось только поверить на слово.

Впереди их ждало многочисленное петляние между узкими улочками. Шаонцы могли запросто заблудиться среди однотипных стареющих домов, но в данной ситуации Тимур оказался очень полезным — он быстро провёл их к нужному дому.

Только они опоздали — возле дома уже столпились солдаты в синей форме. Кирилл тут же приказал их атаковать. Обнажив мечи, небольшой отряд накинулся на противников, которые превосходили их в численности в два раза. Колдэрцы заметили их ещё вдалеке и поэтому быстро двинулись на встречу. Мечи с громким скрежетом скрестились между двумя соседними домами. Вскоре на дорогу пролилась первая кровь.

Обе стороны не пренебрегали пользоваться магией. Против огненных сфер Кирилла и энергетических молний Кея выступали такие мощные способности, как магия земли, скорости и клонирования. Остальные солдаты не располагали столь мощным магическим арсеналом.

Земля разверзлась под их ногами. Шаонцы едва успевали уворачиваться от образовавшихся впадин. При этом приходилось отбиваться от колдэрцев. Один из них, со способностями клонирования, в одно мгновение создал десяток копий себя. К счастью, они не могли пользоваться магией и не были вооружены, но здорово мешали, окружив Агату. Её спасла только очередная возникшая под ногами впадина, в которую угодили сразу несколько клонов.

Кирилл отбивался изо всех сил, медленно продвигаясь к дому Виолетты. Тимур не отставал. Его навыки владения мечом действительно оказались неплохи. Кроме того, он проявлял настоящие чудеса ловкости, без особого труда уворачиваясь от выпадов противников. Несколько солдат уже пали от его руки.

Этот парень определённо может быть полезен для отряда!

Но как только на него нацелился нарзенец с силой скорости, дела пошли значительно хуже. Колдэрец мог передвигаться в пространстве со скоростью, не уступающей способностям вампира. И даже простые взмахи мечом производил в полтора раза быстрее скорости других нарзенцев.

Тимур с трудом отбивал атаки и никак не мог перейти в нападение. Противник словно играл с ним и, как следует наигравшись, молниеносно пронзил лезвием его плечо. Молодой человек зарычал от боли и попытался отбиться. Следующий удар предполагался уже в сердце.

Кирилл, сам от себя не ожидая подобной самоотверженности, отвлёкся от своего противника и запустил в нависающего над Тимуром колдэрца огненную сферу. За что и получил ранение в бедро. Сильная боль была ничем по сравнению со страхом потерять кого-то из своих людей. Они проигрывали, и Кирилл это знал. Он даже не увидел, смог ли Тимур отбиться от противника. Его поглотили звуки битвы: скрежет мечей, болезненные вопли, яростные кличи.

Всё могло закончиться прямо здесь, в Танаре, среди пыльных улиц Жилого квартала, если бы в ход битвы вдруг не вмешался властный женский голос.

— Уходим! Оставьте их! Пусть увидят всё своими глазами! — прокричал этот голос.

Солдаты послушно отступили. Никто из шаонцев не попытался им препятствовать. Кирилл приподнялся, старательно зажимая рану на бедре,