Впереди отряда гордо шествовали братья купцы и Повелитель. Стоит отдать должное близнецам. По-видимому, в отличие от большинства других купцов они не собирались отсиживаться за спинами своих охранников. Вместо этого, они сами составили ударный кулак. К тому же ступени у них немаленькие.

Чем ближе мы подходили к Мёртвому лесу, тем сильнее ощущался запах гнили. Сам лес, судя по всему, представлял собой множество чёрных гниющих деревьев, застывших тёмной, казалось, непроходимой стеной. Можно было предположить, что всё это проявление скверны, с которой мне не повезло столкнуться ещё в Аспии.

Когда мы подошли к границе леса, вперёд вышел Повелитель и, вытянув руку, создал множество мощнейших синих молний, которые ударили в преграду из растений. Гнилые побеги шипели и искрились, исчезая с нашего пути. Повелитель долго занимался этим делом, пока наконец перед нами не появилась широкая тропа, по которой теперь могли проехать даже повозки каравана.

Так вот какая основная роль мага ступени Повелителя в нашем отряде. Он должен не только защищать нас от монстров этого леса, но также его задача прорубать нам путь вперёд. Значит, местная растительность уязвима для магии молнии. Очень полезная информация на будущее. Хотя вроде бы против скверны лучше всего подходит магия огня и света. Но, видимо, у Мёртвого леса свои правила.

Отряд ступил на тропу. Оглянувшись, я с удивлением понял, что за последней телегой тропа, созданная нашим магом, уже начинала вновь зарастать всё теми же гниющими растениями, чьи стебли, медленно переплетаясь, отрезали нам путь назад.

Всё-таки странное это место — Мёртвый лес.

Мы медленно двигались вперёд. Идущий впереди Повелитель периодически прожигал нам молниями путь. Ланию мы спрятали в фургоне, а сами с Алией шли по обе стороны от него. Остальная охрана тоже вытянулась по обе стороны каравана. Картина, которая окружала нас, была унылой и мрачной. Лишь скрип колёс телег и фургонов, и звуки дыхания людей. Мёртвый лес, судя по всему, не зря назвали Мёртвым. Несколько раз я видел, как срывались чёрные побеги с застывших деревьев, пытаясь добраться до фургонов, но охрана бдительно следила, и те с шипением падали пеплом на землю. Помимо всего, было что-то давящее в этом царстве причудливо переплетённых ветвей, чёрных высохших деревьев, окружавших нас. Ко всей этой картине ещё добавлялось небо, которое было затянуто серыми тучами.

Но, похоже, что всё это производило впечатление только на нас с Алией. Все остальные члены нашего отряда совершенно равнодушно относились к окружающей их действительности.

Проблемы начались через полчаса нашего пути. Внезапно после очередного залпа молний нашего «создателя дороги», перед нами открылась большая поляна с гигантскими засохшими цветами. Чем-то они напомнили мне розы, только давно увядшие, с серыми листьями бутонов. Казалось, они сейчас рассыплются…

— Мёртвое поле, — прогудел Повелитель, поднимая руку, и караван остановился. — Не двигаться никому. Приготовится к бою!

Переглянувшись, мы поставили с Алией щиты, то же самое сделали все окружающие нас люди. Перед Повелителем появился огненный щит. Перед обоими братьями воздушные щиты.

А следом за этим появились и наши противники. Увидев их, я невольно вздрогнул. Думаю, в каждом человеке заложена какая-то внутренняя брезгливость к насекомым. А тут серые бутоны начали раскрываться один за другим и из них, громко гудя, в воздух взмыли огромные, размером, наверное, с взрослую кошку шершни. В отличие от окружающего нас серого пейзажа, у этих тварей был яркий, ядовито-жёлтый окрас. И хоть они находились всего лишь на Продвинутой ступени, но их было много. Один из братьев сделал жест руками, и караван оказался окружён мерцающим куполом. М-да. Воздушный щит огромных размеров. Да и вообще, судя по слаженным действиям наших охранников, им не впервой сражаться с подобными монстрами. И, кстати, надо заметить, что обычными пассажирами оказались только мы и двое торговцев, которые вообще не выглядывали из своих фургонов. Видел я их только мельком, зато именно их товары составляли большую часть каравана.

Тем временем практически все цветы на поляне выпустили на волю жужжащую смерть. Шершни собрались в пять огромных клубящихся злобой и яростью шаров и устремились к нам.

И оказались достаточно умными тварями, чтобы не лезть в лоб на огненные и воздушные щиты. Три шара поднялись выше в воздух и, перелетев через щиты, жужжащими снарядами устремились в атаку. Воздушный щит, окружавший нас, усеяли мини-взрывы сталкивающихся с концентрированной магией огня шершней. Да, эти монстры были способны использовать огненную магию и подрываться как миниатюрные бомбочки. Большая часть их погибла, но то здесь, то там, некоторые умудрились пробиться через преграду. На этот раз засверкали молнии охранников, к которым присоединились, и мы с Алией. И скажу вам, это была очень непростая задача. Отстреливать точечно ловких и изворотливых крылатых тварей — тяжёлый труд. Мы, не сговариваясь, выставили с девушкой огненные щиты, и, думаю, они не раз спасли нас от лап шершней. По крайней мере, на моих глазах один из Экспертов замешкался с созданием щита и несколько тварей сумели пробраться к нему, и над мёртвым лесом прокатился крик боли… Несчастный буквально на несколько секунд побледнел, и всё его тело начало бугриться страшными нарывами… Стоявший недалеко от него товарищ, избавил его от мук, отправив сразу два плетения огненного шара, сжигая обречённого охранника вместе со своими убийцами.

Но слава Мельтасу, это было единственным успехом шершней; кружась над нами, они пытались найти слабые места в защите жертв, но, в конце концов, либо бросались в самоубийственные атаки, сгорая в пламени щитов, либо погибали от воздушных лезвий и огненных шаров, постепенно находивших свои цели. Но, конечно, свой огромный вклад внёс Повелитель. Пока мы расправлялись с зависшими над караваном двумя шарами, он огненными лепестками уничтожил всех атакующих его шершней. Уцелевшие же из тех, что кружили над нами, собрались в один большой шар и атаковали его. Но эта последняя самоубийственная атака сгорела в огненном щите. И сразу наступила уже вновь привычная мёртвая тишина. Цветы с раскрывшимися бутонами стали один за одним осыпаться, превращаясь в пыль. И вскоре перед нами лежала пустая поляна, покрытая чёрным пеплом.

— Шершни дают мёртвым цветам жизнь, — произнёс вдруг стоявший недалеко от нас охранник, отвечая на мой вопросительный взгляд, — без них цветы умирают.

— Так они же и так мертвы? — заметила Алия.

— Но эта смерть уже окончательная, — пожал плечами охранник. Воздушный щит над караваном растаял и вскоре мы вновь тронулись в путь, через уже по-настоящему мёртвую поляну. Повелитель по-прежнему прокладывал нам путь молниями.

На этот раз спокойное путешествие продолжалось несколько часов. Хотя, как спокойное: то и дело из деревьев на нас выскакивали какие-то твари, то это были чёрные высохшие змеи, то какие-то изуродованные птицы, но в основном это были попытки местной растительности добраться до наглых живых существ, посмевших нарушить мёртвый покой этого леса. Но охранники достаточно легко отбивали все атаки.