На выходе из поселка нас никто не ждал. Была сломанная береза, описанная Николаем, было поваленное бревно, на котором можно посидеть.

– Подождем, – сказала я. – Мало ли что его задержало?

Но через полчаса после назначенного времени Николай так и не пришел.

– Что будем делать? – посмотрела на меня Татьяна.

– Искать другого проводника или спрашивать дорогу к сумасшедшему отшельнику с прибившейся к нему бродяжкой.

Нам повезло уже в первом доме. Насколько мы поняли, про человека, который был нам нужен, знали все. Или тут все про всех все знают?

– Проводите? Или посоветуете, к кому обратиться? Или объясните дорогу?

– Туда на машине надо ехать. Сейчас к соседу сбегаю.

Вскоре сосед вывел своего железного коня (древнюю «Ниву») и повез нас к цели. Целью оказалась заброшенная деревня.

– И много тут жилых домов? – спросила я, пока Пашка делал «панорамку», высунув камеру из окна.

– Три. Но обитатели друг с другом не общаются.

– А почему?

– Из разных миров, – пожал плечами наш водитель. – Вы сами с ними поговорите. Если согласятся, – добавил он через несколько секунд. – Возможно, из двух домов уже ушли – только услышав шум приближающегося мотора. Тот, кто нужен вам, живет тут на законных основаниях. Это дом каких-то его родственников. Ну и он… В общем, спрашивайте все у него самого. А я тут погуляю в лесочке. Когда назад соберетесь, крикните.

– С нами заходить не будете?

Водитель покачал головой и даже не стал подъезжать к дому. Просто кивнул на нужный. Ну что ж, пойдем сами. Не в первый раз.

У дома в огороде копалась женщина неопределенного возраста. При нашем подходе разогнула спину и посмотрела настороженным взглядом.

– Здравствуйте! – сказала я, а вслед за мной Пашка с Татьяной. – С хозяином поговорить можно?

Женщина как-то неопределенно передернула плечами и ушла за дом, так и не произнеся ни слова. Мы переглянулись.

Дом был сделан добротно и, по-моему, недавно обновлен, по крайней мере частями. То есть крыльцо казалось свежесрубленным (или как там это называется). В глубине огорода просматривалась банька – просто домик-пряник. Огород занимал приличную площадь. По-моему, его объединили с другими, и он доходил до стен соседних домов, по крайней мере справа и слева. Мы стояли на грунтовой дороге, перед невысоким забором. От забора до крыльца было метров шесть. Как далеко огород уходил за дом, я сказать не могла.

Где-то за домом хлопнула дверь. Возможно, их в доме было две. Может, там стоял сарай. Это с дороги не просматривалось.

Вскоре из-за угла появился хозяин – огромный дядька, напоминающий вставшего на задние лапы медведя, причем с вырубленным топором лицом. Его спутница жизни едва доходила ему до груди и отличалась худобой. Дядька же был не только высоким, но и мощным. Назвать его толстым язык не поворачивался. Он накачал мышцы в процессе работы. Более того, мне показалось, что он из военных, то есть он мог накачать мышцы еще и в процессе специальной физической подготовки. Черты лица были крупными и очень грубыми. Пожалуй, я никогда не видела такого громадного носа, такого широкого лба, таких выпирающих скул. И усы были такие огромные, что казались накладными, но я не сомневалась, что они настоящие. Шрамы, какие-либо повреждения, родинки, бородавки на лице отсутствовали, но при виде него казалось, что я встретилась с великаном-людоедом.

Дядька поигрывал топором, хотя для того, чтобы свернуть мне шею, должно было хватить одной левой.

Внезапно я услышала приближающийся топот, повернулась на звук и обмерла. К нам неслась огромная собачища неизвестной породы, то есть трудно определяемого смешения кровей. В голове промелькнула мысль:

«Я еще пожить хочу и многое в этой жизни сделать! И кто мне здесь будет оказывать первую помощь?»

– Стоять, Мухтар! – рявкнул мужик громовым басом.

Собака затормозила и проехала по грунтовой дороге на лапах. Я не думала, что такое торможение возможно. Я никогда не видела ничего подобного. Мухтар замер на месте, но неотрывно смотрел на нас налитыми кровью глазами. Из огромной пасти капала слюна, а клыки… Да этому чудовищу в фильмах ужасов сниматься, а не по деревне бегать. И где, интересно, мужик его такого раздобыл? Хотя размерами пес был под стать хозяину.

– Вот до чего бабы доводят, – разговорным тоном заметил мужик. – Бегал кобель по сукам и не подоспел вовремя.

По-моему, этот кобель мог бегать по волчицам. Ни одна нормальная домашняя собака не должна бы подпустить его к себе. Нормальная собака должна прятаться при виде этого монстра!

– А то вы бы сами с нами не справились, если бы захотели, – заметила я.

– Что вы так невежливо гостей встречаете? – спросила Татьяна.

– Я никого не приглашал. Все местные знают, что я могу долго с топором за ними бегать, гнать до родных мест. Бегаю я быстро, выносливость отменная. А тут по округе все по большей части алкаши живут, которые физподготовкой не занимаются. А я люблю иногда встряхнуться… Вам не рассказывали?

– Нет, – покачала головой я. – И часто вы их так гоняете?

– Теперь уже нет. Местные отучились в гости ходить без приглашения. А вас, значит, ко мне отправили и не предупредили, что бежать придется долго и быстро? Вы откуда?

– Из Петербурга.

– Откуда?!

– Из Ленинграда, – сказала Татьяна. – Может, вы не в курсе, что городу вернули старое название.

Мужик задумчиво смотрел на нас и не отвечал. Продолжал поигрывать топором. Собачища продолжала пускать слюни.

– А я тебя видел, – вдруг сказал мужик мне. – Ты про тюрьмы рассказываешь.

– Не только, – поправила я и представилась.

– Я видел про тюрьмы. У тебя вроде мужик сидел?

– Его уже нет в живых, – сказала я. – У вас есть телевизор?

Хозяин дома покачал головой. Значит, в последнее время он меня видеть не мог. А с тем, который сидел, мы давно расстались. Ну и вообще это дело прошлого. Я пыталась вытащить того мужчину из «Крестов» несколько лет назад…[7]

– Проходите в дом, – принял решение хозяин и открыл калитку.

Пес зашел вслед за нами и сел у крыльца. Я поняла, что мы отсюда не выйдем, если нас не выпустит сам хозяин. Хозяйка быстро накрыла на стол – поставила холодные сырники и кувшин с молоком.

– Козье, – сказал дядька. – Будете?

Сырники были потрясающе вкусными. Я никогда в жизни таких не ела. Конечно, все дело в твороге, из которых они их готовили. В окно комнаты, в которой мы устроились за деревянным столом, просматривался двор. По нему ходили куры и утки, чуть в сторонке травку пощипывали две козы.