поступил правильно — защитил, но потом эти шестеро ткнули носом в лужу крови паренька, буквально приговаривая: «Это только твоя вина. Его кровь на твоих руках!».

И что делать потом, в другой ситуации?! Пройти мимо? Просто смотреть, как кто-то подвергается издевательствам? Может тогда никто не умрёт? С тех пор как они покинули душевые, в голове Картера крутилась лишь одна мысль: «Что я должен был сделать? Как должен был поступить? Я не понимаю, не понимаю!». Где-то далеко он слышал свой здравый смысл и тот шептал, что есть вещи, контролировать которые мы просто не в силах.

Вдруг Мариус шлёпнул его по лицу и привёл в чувства. Следом, он выразил своё личное мнение:

— Ты поступил правильно, Картер. И в следующий раз должен поступить также. Да, его прикончили, но в этой дыре гибнут сотни, только потому что они «не так посмотрели», «не то сказали», «не там сели». Пареньку повезло, он столкнулся с добротой в тюрьме перед смертью, при всём этом, остался совершенно нетронутым.

Кей замотал головой. Одно с другим не сходится. Быть жертвой, но жить? Остаться не опороченным, но умереть?! Что лучше?!

— Это просто безумие!

— Это *лять жизнь.

От речи приятеля не полегчало, тем не менее, Кей запомнил их на всю жизнь.

*****

Воспоминания лишь больше разозлили Пилота и при виде первого участника, который бежал к нему с дубинкой, он ловко увернулся и нанёс апперкот металлической рукой. Противник ушёл в нокаут из-за удара протезом, выронил оружие и как мешок с картошкой громко упал землю. Над его головой выскочила красная иконка «Участник выбыл».

Зрители замолкли, Ждан переваривал увиденное, а Кейтилин поднесла ладонь ко рту, чтобы задержать восторг, позабыв о маске. Пилот снова первым вступил в бой и произвёл невероятное впечатление. Ждан оклемался и заговорил:

— Боже правый! Сколько секретов у этого паренька?! В одну секунду вывел противника из строя и бровью не повёл! Пилот-12 «открыл счёт» первым!

Зрители заликовали, Джозу поближе подсел к экрану, а ребята из спортивного центра бросили тренажёры, уставившись на эфир. Кей переступил через бессознательного противника, подобрал дубинку и сунул её под камень. «Чем меньше придурком будут бегать тут с оружием, тем лучше», — подумал юноша и поправил свой рукав.

Следующие участники липли, как мухи на мёд, а он и не против был столкнуться с двумя, тремя, пятью одновременно. «Они обычное препятствие, букашки под ногами. Раздавлю и доберусь до Кейт. В этот раз я не облажаюсь, как с тем парнем», — твердил себе Картер оставив позади себя дюжину спящих тел. Каждого он вывел из строя быстрым ударом в нужное место, дабы сильно не травмировать противника. Да и лишние движения забирают много времени.

Чтобы минимизировать повреждения, Пилот не сдерживался сил бить в живот, а самые крепкие получали удар в челюсть, и в крайнем случае висок (к голове Кей прибегал редко). Рок отлично обучил его направлять силу с особой осторожностью. Практика последнего месяца хорошо сказалась на ловкость и самоконтроле. За это он безумно благодарил единственного учителя, ставший верным другом.

Противники рассчитывали сперва придавить человека, который в любой момент мог лишиться ног и руки (ведь что может быть легче?), заполучить победу и пойти дальше, к более сильным, но хладнокровный взгляд Пилота под маской, к их глупости — последняя вещь, что видели участники перед вылетом из турнира.

— Вы только посмотрите, друзья! Те, кто занял первое место в прошлом этапе, со всеми своими преимуществами проигрывают мальчонке с инвалидностью! Чудеса да и только, — восторженно объявил Ждан, дабы привлечь, как можно больше спонсоров для любимчика, впрочем, каждое слово сказано ведущим шло от чистого сердца, таков был его стиль повествования. — Осирис далеко не ушёл! Уже четверо пали от сильных рук нашего царя загробного мира!

Первый подарок от спонсоров получила Кобра — пистолет с зелёными флакончиками парализующего яда. Каждый подарок сопровождала записка и в этот раз надпись в ней гласила: «Будь настоящей Королевой». Девушка послала воздушный поцелуй в объектив камеры и зарядила стеклянными снарядами своё новое оружие. Би хитро ухмыльнулась, но под шлемом этого не видно, — «Надо же! Тот, кто прислал мне подарок, прекрасно знает, что королевские кобры не только кусают, но и выплёвывают яд. Лестно!». Следующие несколько поединков Кобры прошли очень хорошо. Трое качков и один каратист мигом получили снаряд в шею и завалились сладким сном под надписью «Выбыл». Следующий противник девушки — выбил пистолет из рук и почти попал кулаком по шлему, но та гибко извернулась назад, встала на руки и со всей дури ударила острым протезом в массивную челюсть. Мужчина пошатнулся и ненадолго потерял зрение. В момент слабости противника, она подпрыгнула, захватила толстую шею и по инерции своего тела повалила врага на землю. Следом, Кобра крепко сжала шею бёдрами и держала хватку до тех пор, пока мышцы врага не расслабились. Выскочило красное окошко, и зрители возликовали, выкрикивая имя эффектной леди. Двухметровый участник выбыл, а девушка слегка вспотела.

— Вот это летающие ножницы! Просто невероятно! Кто мог знать, что эта загадочная дамочка обладает навыками вьетнамской борьбы?! Теперь ясно почему бёдра нашей участницы выглядят так внушительно! Она душит ими своих жертв! Бросается ядом, гибкая, сильная, извилистая, как змея… Настоящее воплощение своего имени — Кобра!

Жаркими речами Ждан только возобновлял, а также подогревал восторг зрителей всего Глобалтайна и каждый третий готов был наградить Кобру спонсорской поддержкой.

Картер упорно игнорировал отдалённые комментарии ведущего, отслеживая новых противников. За первые пол часа он оставил после себя десятерых выбывших, а впереди ждала локация заброшенных домов.

Второй этап проводили вечером и дело шло к ночи, а это значит, что некоторым выдали устройство ночного виденья, ведь сканер не всегда сумеет определить объекты в кромешной тьме. Сканирование приносит пользу только в том случае, когда человек самостоятельно определяет местоположение.

Ни страх, ни беспокойство, ни волнение не мучили Пилота, от чего он шёл уверенным шагом прямо в гущу жарких событий. Если верить анализу данных, в заброшках ждали около тридцати участников и Картер собрался вырубить каждого. Давно он не испытывал отчаянное желание разбить чьё-то лицо собственными руками, аж со времён самой тюрьмы. Именно там он научился думать о людях, как об — с его собственных слов, — «огромных мешках с говном», не испытывающие ни жалости, ни сострадание или любви к жизни.

— Так-так, — комментировал Ждан. — Пилот-12 надвигается прямо в «квартал террористов», хе-хе, так я назвал место где укрываются остальные призёры прошлого этапа. Скажу по секрету, что у каждого