верный Лист, пока не засек нечто приближающееся к Листу со стороны ближайшего супердерева.

Оно выглядело как темная, то и дело пропадающая из виду точка на фоне сине-зеленого камуфляжа. На фоне чистого неба видно было бы куда лучше, но уж что есть, то есть. Так могло выглядеть что угодно: и птица, и небольшая авиетка, и летатель под крыльями. Это если смотреть глазами. А если ПОТЯНУТЬСЯ и ОЩУТИТЬ…

«Нет, — понял Артем достаточно быстро. — Это не авиетка. Это что-то живое. И оно не одно, рядом еще что-то поменьше».

Лист дрейфовал неторопливо, поскольку ветра считай что и не было, а никаких пожеланий или приказов Артем своему дому не высказывал и не отдавал. То, что приближалось, летело достаточно быстро, чтобы догнать Лист. Кроме того, ему приходилось добирать высоты, поскольку стартовало оно с уровня ниже двух километров, хотя, скорее всего, и не с самой поверхности. Наверное, прямо с дерева — с одной из его гигантских веток.

Минут через пятнадцать у Артема не осталось сомнений: то, что побольше — это человек. По крайней мере — гуманоид. Но летел он не на крыльях, а просто так, словно фигурный надувной шарик или Ариель из старой-старой книжки. Чуть подавшись вперед всем корпусом и свесив вдоль тела руки.

То, что поменьше, человеком не было, но не было и механизмом. Никаких крыльев, никаких циклических движений, человек и что-то с ним приближались вообще практически не шевелясь. Просто приближались и все.

Артем приподнялся на руках и сел на кромке, скрестив ноги — в отстутствие ветра можно было не бояться, что сдует.

Человек Артема заметил — чуть изменил направление и полетел прямо к нему. Расстояние быстро таяло. Вскоре Артем уже мог рассмотреть его — парень, приблизительно одних лет с Артемом, белой расы, загоревший, одетый только в шорты и майку неброского оливкого цвета.

«Землянин? — лихорадочно гадал Артем, не в силах отвести взгляд от гостя. — Инопланетянин?»

Спутник человека выглядел как зеленоватый снеговичок, составленный из классических трех шариков, только без шапки-ведра и носа-морковки. И ничего похожего на глаза на верхнем шарике тоже не выделялось.

Снеговичок сидел (или стоял?) на чем-то вроде чечевичного зерна полуметрового диаметра. Перед снеговичком из зерна торчали два слегка изогнутых то ли побега, то ли рога, то ли клыка — левый серый, правый светло-серый.

Наконец человек подлетел почти вплотную и завис метрах в семи-десяти от кромки, точно напротив Артема. Показалось, будто за спиной человека что-то струится или трепещет на манер стрекозиных крыльев, но так оно и есть или же только кажется — Артем не мог сказать однозначно. Снеговичок завис рядом с человеком.

Долго, секунд, наверное двадцать-тридцать они разглядывали друг друга. А после этого человек вдруг спросил:

— Ты кто?

По-русски спросил. А потом еще и на интере.

— Я… Я… с лайнера «Одесса», — пробормотал Артем. — Из обслуги.

— Флот? — человек улыбнулся. — Я Никита.

— Артем, — представился Артем обескураженно. Похоже, Никита не видел ничего необычного в визите космолетчика с лайнера «Одесса» на гигантском летающем блюдце.

— По-моему, ты тоже проснувшийся, — заявил Никита, склонив голову и смешно прищурив один глаз. — Я прав?

Артем не понял о чем он. Наверное, недоумение отразилось на его лице, потому что Никита усмехнулся.

— Вижу, что прав! Можно к тебе?

Артем спохватился — может, гость устал висеть над двухкилометровой бездной? Выразительно махнув рукой, он сполз с внешнего валика на поверхность Листа и застыл в ожидании.

Никита со спутником тотчас перемахнули через кромку. И если человек просто встал на ноги, как и подобает человеку, то снеговичок на своей чечевичине продолжал висеть невысоко над Листом у его правого бедра.

Артем отметил, что никаких стрекозиных крыльев у гостя, конечно же, нет, но вместе с тем и призрачное трепетание за спиной иссякло.

— Ну, что? — спросил Никита весело. — Выкладывай, кто ты и откуда.

Артем несколько мгновений колебался, а потом со вздохом спросил:

— Ты, Никита, вино пьешь?

Гость засмеялся:

— Хороший заезд!

И снова засмеялся — громко, заливисто. А потом сказал:

— Зови меня Ником. И да, я пью вино. Надеюсь, у тебя хорошее.

— Пошли! — вторично вздохнул Артем и направился к месту, где было удобно перебраться через вторую кромку.

Глава вторая

Зима прошла очень быстро. Но Ник не обманывался: он знал, что время течет быстрее для тех, кто по-настоящему занят. А в то, что он сам занят по-настоящему, а не дурака валяет — старался просто верить.

Ник действительно многому научился, но, к сожалению, не всегда понимал — как именно. Например, теперь он безо всяких проблем летал.

Без натуги и неуверенности. Дух и тело обучились этому, отточили начальные навыки до совершенства — Ник не представлял как еще можно улучшить это искусство. Разве что, научиться летать быстрее, но тогда есть опасения, что появятся проблемы от неизбежного нагрева при трении о воздух. Наверное, более опытные проснувшиеся его уровня последствия трения каким-то образом купировали, но сам Ник до этого пока еще не добрался.

Всему свое время.

Зато он прирастил к своему коттеджу сауну — не пользуясь механозародышами и эмбриопрограммами. Даже Буга оценил, когда Ник затащил его попариться. А в середине зимы заявилась Криста с подругами, заставила Ника сауну прогреть и выгнала его гулять. Ник, отпуская ехидные шуточки, отправился — куда ж деваться? Потом девчонки заглядывали еще несколько раз. Ник не возражал — пусть парятся, раз нравится. Должна же и земная культура что-нибудь дать селентинцам? Сауна — не самый плохой вариант.

Иногда с выси недостижимых для Ника уровней спускался наставник.

Задав несколько вопросов и выразив удовлетворение состоянием Ника, наставник вновь взмывал в свои эмпиреи. С одной стороны Ника это радовало: раз наставник удовлетворен, значит он сам на верном пути. С другой стороны Ник пытался анализировать заданные вопросы и не мог взять в толк — что они говорят наставнику и зачем вообще нужны? Нет, глобально-то понятно — оценить прогресс Ника на стезе пробуждения. Но какую именно информацию дают ответы Ника наставнику?

Та еще загадка.

Или, вот, шнырики. Общаться с ними Ник тоже стал больше, особенно с хорошо знакомой троицей, с приятелями Буги. Они и правда были симбионтами, то есть летающие диски — один отдельный организм, а малоподвижные наездники-шнырики — второй. Дисками шнырики даже могли при необходимости обмениваться. Еще Ник подозревал, что диски-левитанты имеют неселентинтское происхождение. Похожие на наездников животные на Селентине водились. Похожие на диски — нет.

Вероятно, диски были какой-то инопланетной формой жизни, которой было