Что-то мне подсказывало, что больше ошибок не будет.

И холодный внимательный взгляд абсолютно трезвого Араэдена лишь подтвердил это предположение.

– Я под защитой мира, – напряженно сообщила кесарю.

– Значит, этот мир обречен, – очень тихо произнес император Эрадараса, пристально глядя на меня.

И уничтожил пространственный кристалл, разрывая связь.

Несколько долгих минут после я сидела, уже практически привычным жестом растирая болезненно ноющие запястья, мрачно размышляя над услышанным. Слов было произнесено по факту мало… но информации они несли катастрофически много. Итак, кесарь будет здесь, вопрос лишь в том – когда. Второе, совершенно очевидное, – я стану принадлежать ему как женщина. Не то чтобы я не предполагала подобного ранее, но, несмотря на все понимание, я все равно была против. Не хочу быть игрушкой, не хочу до крика! И если бы речь шла просто о супружеском долге, я бы не возражала. Он мой муж, я дала слово исполнять свой долг жены, но я не желаю становиться его игрушкой! Проблема лишь в том, что выбора у меня, похоже, не будет.

Или будет?!

Перед глазами как наяву встал принц Ночного ужаса и его «двенадцать планов»…

Я не была уверена, что у Кьяра есть хоть один шанс против кесаря, но что мешало мне столкнуть этих двоих? Ничего. Ничего, кроме совести и чести, а они у меня, к сожалению, были. Жаль, искренне надеялась, что в моем случае это два утраченных в процессе эволюции атавизма.

Что ж, Катриона Ринавиэль Уитримана Элларас Ашеро, вот тебе неплохой выбор, императрица, – потерять себя в заведомо проигрышной войне с кесарем или потерять себя, предав собственные ценности, клятвы и моральные принципы?

Мрак, словно чувствуя мои терзания, выплыл из щели в столе, завис напротив, участливо взирая алыми прорезями глаз. В очередной раз поняла, что тоскую по Адрасу. Дико, неистово, бесконечно тоскую… Лучше бы поцеловалась с главным арахнидом, мерзко, конечно, но иногда стоит просто плевать на принципы…

– Сможешь посмотреть, что в прибрежной крепости темных происходит? – спросила у Мрака.

Тот кивнул и растворился.

Глаз мира продолжал висеть рядом со мной, скорбно взирая на своего унылого представителя.

Унылым представитель оставался недолго – на улице послышались крики, шум, тревожный звук горна. Я поднялась, подошла к окну, посмотрела на город… Серый гоблин будет сейчас этому городу. Абсолютный и основательный. Но гнойные нарывы стоит вскрывать без жалости, поэтому ни жалости, ни сомнений у меня не было.

Рядом тенью возник Мрак, молча передав мне послание:

«Воины покинули прибрежную крепость. Твой Кьяр».

Сообщение от светлых отправили гораздо красочнее – едва я вышла из ратуши, со стороны крепости светлых прилетела стрела, упавшая белой розой в мои руки. Стоящий рядом со мной лорд Альрис содрогнулся, осознав все, что эллары хотели сказать этим посланием. И все, что могли сделать с островами свободных фактически в любой момент…

– И часто к вам долетают стрелы? – поинтересовалась я, задумчиво прикоснувшись к белоснежным лепесткам.

– Первый… раз… – с запинкой ответил мужчина.

Стало кристально ясно, что свои возможности светлые, точнее, один конкретный светлый продемонстрировал не им, а мне. Лично мне.

Я поднесла розу к лицу, вдохнула едва уловимый аромат, с царственной грацией опустилась на ступеньки, как на трон, и сообщила миру:

– Можем начинать.

И земля содрогнулась. Крики, хруст ломающихся зданий, нарастающий гул бурлящей воды. И одно маленькое «но»:

– Можно мне обломки крепостей темных и светлых на новые земли перекинуть? – поинтересовалась я у мира.

Огромный глаз удивленно моргнул.

– Библиотеку – мне, стройматериалы – народу, – пояснила ему.

Сатарэн воспринял предложение как вполне разумное.

В следующий миг разом обрушились оба берега реки Эхеи. Две огромные волны, поднятые упавшими с огромной высоты крепостями, частично захлестнули Свободные острова, принеся помимо воды еще и нескольких чудовищных рыб. Рыбы впечатляли – тела метров двадцать в длину, пасть с шестью рядами зубов, хищные линии, маленькие злые глазки…

– Мужики, – крикнула я с трудом поднимающимся воинам, – рыбок подхватили – и в речку.

Мужики с ходу не поняли, но лорд Альрис стоял рядом со мной, а потому остался сух и логичен:

– Командовать всем – чудищ в воду! – приказал он.

И застывших «рыбок» потащили в речку, разом по тридцать-сорок человек, потому что рыбки легкими не были. Правда, делали они это хоть и торопливо, но не быстро.

– Промокнет моя библиотека, – страдальчески заметила я.

Между тем мир продолжал перекраивать себя, и нас ждало второе землетрясение и дополнительные волны. Часть людей из-за этого снесло в воду, но те же чудища, которых только что спасли люди, этим же самым людям старательно помогали выбраться на сушу. Очень запомнился момент, когда огромный осьминог залез на забор и передал женщине ребенка, которого водой смыло. Ребенок очень не хотел отцепляться от щупалец нежданной «няни», но и осьминог, и женщина упорствовали, дитю пришлось сдаться. Это было мило…

А вот разрушения – не слишком.

Вскрылись прорехи в крепостной стене, которые заделали кое-как, вместо того чтобы отстроить заново, и потому крепостная стена разрушилась процентов на девяносто, то же примерно произошло и с городом. Но вот если стену мне было жаль, то город, откровенно говоря, не очень. Судя по тому, что вынесла вода… чистоплотностью свободные похвастаться не могли.

– Лорд Альрис, – позвала я, вновь вдыхая аромат розы, – первый указ к населению. Каждому району полагается выбрать старост, чьей обязанностью будет по вечерам обходить дома. Тех хозяек, у кого будет найдено грязное белье и посуда, бить кнутом на площади в выходной день.

Мужчина странно на меня посмотрел, но так как на него глядел глаз мира, возражать не решился.

А нас вновь затрясло. И я все гадала – выстоит ратуша или не выстоит, но даже не пыталась встать и отойти от скрипящего здания – точно знала, что меня защитит Мрак, или мир, или, на худой конец, кесарь. Удивительное ощущение собственной ценности, откровенно говоря… не радовало.

Протянув руку, создала кристалл, подняв его над всеми островами и просматривая изменения.

Когда начали появляться новые острова, лорд Альрис, не удержавшись, присвистнул от удивления, но мы с миром никак не отреагировали, просто следя за процессом. На срединных землях оказались обломки крепости темных, на отдаленных – светлых.

– Стройматериалы? – догадался лорд Альрис.

Я кивнула, стиснув зубы.

Ощущение было такое, словно у меня медленно, с хрустом ломаются кости и рвутся сухожилия. Усилием воли постаралась перестать замечать боль и сконцентрировалась на островах, мысленно прикидывая расстояние до берега.