– Нет, – спокойно ответила она. Или попыталась ответить спокойно. От всей этой ситуации ее пульс только разгонялся. Луана поднырнула под его руку и прошла мимо. Она обернулась, снова услышав его голос:

– Мне нравится твое упрямство. – Ничто больше в его чертах не указывало на уязвимость, и он озорно ухмыльнулся.

– Дело не в упрямстве, – сказала она. – А в любви. Но ты, кажется, не знаешь, что это такое.

Ее слова вмиг стерли усмешку с губ Киана, и ей стало жаль, что она вообще это сказала.

– Лу, – донесся до нее сонный голос Арона.

Она взглянула на Киана, который все еще смотрел на нее.

– Я буду ждать тебя и докажу, что знаю, что такое любовь. Можешь считать это обещанием.

Не успел он договорить, как Луана почувствовала укол в сердце, напомнивший ей о неизбежном: однажды Арона не станет.

– Я не хочу этого. – Ее глаза вспыхнули, и она сжала руки в кулаки. – После этого… – Луана глубоко вздохнула. Ей было даже думать об этом тяжело. – Я больше никогда ничего подобного не испытаю.

– Ты и не должна. Он твоя первая большая любовь. Мне будет достаточно быть твоей последней.

Тишина. Тишина, тишина, тишина, за исключением бурлящей крови в ее жилах.

– Лу? Все в порядке? – Голос Арона прозвучал у ее уха, и она испуганно съежилась. Она даже не заметила, как он подошел.

– Да, – выдохнула она. На его лице были написаны вопросы, но прежде, чем он успел их задать, Луана схватила его за руку и потащила к спальному месту. Черт возьми, ей вообще не следовало с него вставать!

Неа

Когда на следующее утро Неа проснулась от слишком короткого и не очень крепкого сна, ей потребовалось несколько мгновений, чтобы сориентироваться. Зевая, она огляделась и увидела нескольких священников, которые уже давно были на ногах. Они ухаживали за лошадьми, привязанными в лесу. Было в этой сцене что-то мирное, как и трели первых проснувшихся птиц.

Неа повернулась на бок и посмотрела в лицо спящему Илиасу. Она увидела его расслабленные черты, то, как медленно поднимается и опускается грудь, и улыбка тронула уголки ее рта. Она могла часами наблюдать за тем, как он спит, – настолько будоражило ее его присутствие. Она мысленно вернулась в тот день, когда встретила его как Каая. Даже своими человеческими чувствами она понимала, какая невероятная аура окружала ее темного принца.

Она краем глаза заметила, как Луана выпрямилась и потянулась. Неа слышала, как подруга посреди ночи разговаривала с Кианом. Неа все еще не могла привыкнуть к обостренному слуху, и хотя она отчаянно пыталась отвлечься, все равно услышала почти весь разговор.

Луана почувствовала на себе взгляд и пожелала ей доброго утра, на что Неа ответила взаимностью. После семи лет, проведенных в Эсерии, ей казалось странным, что, несмотря на утренние часы, вокруг них царит ночная тьма. Конечно, не считая освещенного пламенем костра участка.

– Куда занесли тебя твои мысли? – услышала она глубокий голос Илиаса, лежащего рядом. Она только заметила, что он уже проснулся и смотрит на нее.

– Я поняла, что мне понадобится еще немного времени, чтобы привыкнуть к темноте и этому телу. Не знаю, нравится ли оно мне. – Увидев ухмылку на его лице, она спросила: – Что такое?

– Ничего, – ответил он, прежде чем наклониться и поцеловать ее. Он скользнул рукой по ее талии, провел по спине и зарылся ей в волосы. – Ну а мне твое тело нравится. – Неа почувствовала его улыбку на своих губах, и спустя мгновение в ее животе запорхали бабочки.

– Нам пора вставать, – прошептала она, что заставило Илиаса застонать. Неа тихо рассмеялась, а затем оторвалась от него и наконец-то поднялась. Прежде чем отправляться во дворец, им нужно было основательно подкрепиться. Они снова пройдут через мост, находившийся вдали от Кенигсштадта, чтобы им не грозила опасность быть обнаруженными. Все-таки их группа была немаленькой, и они знали, что армия Пертеаса уже ищет их.

Неа прогнала из головы громкий звон колокола, совладав с собой, а затем они отправились в путь и преодолели расстояние до дворца без лишних остановок. Они привязали лошадей внизу у моста, чтобы ничто не мешало им подкрасться к поместью правителя. По улицам по-прежнему были разбросаны части тел. В воздухе витал приторный запах разложения, от которого у Неа защипало в глазах.

– Если он уже был здесь, значит, видел, что сотворил Ариан, – прошептал Илиас Неа.

– Это сделал мой брат? – Арон повернулся к ним лицом и недоверчиво оглядел большую площадь, простиравшуюся перед дворцом. – Это и на словах звучало ужасно, но это… – С его лица сошли все краски. – Мы должны найти его, Неа. Мы не можем просто уничтожить Пертеаса и надеяться, что потом все будет хорошо. Мы должны найти Ариана. И защитить его от себя самого. Как только он сможет ясно мыслить, то возненавидит себя и все, что натворил здесь.

Каждое его слово вонзалось в грудь Неа будто острый нож. Потому что это была правда. Ариан будет раздавлен, узнав, что натворил. Он даже насекомых не мог убить. По крайней мере, тот Ариан, которого она когда-то знала. И любила. Тот мальчик, с которым она выросла. Когда была Кааей.

– Мы позаботимся об этом, когда уничтожим Пертеаса. – Неа была бесконечно благодарна Илиасу за то, что он ответил вместо нее. Ей просто не хватало слов.

– Ну что ж, тогда выдвигаемся? – К ним подошли Киан и Пирия.

– Все готовы? – Неа снова обрела дар речи.

– Я готова, – крикнула Луана.

– И я тоже, – отозвался Арон.

– Мы тоже! – Кейлин и Зелфи.

Первосвященник Тимор склонил голову.

– Мы готовы, если вы готовы, принцесса.

Неа посмотрела на Киана и Пирию, которые кивнули в ответ, как и Илиас. На его лице была написана отчаянная решимость.

– Значит, мы заходим туда прямо сейчас. Я первая.

Внутри дворца запах разложения был куда более резким. К нему примешивался металлический запах, который, видимо, исходил от крови на стенах. Но здесь по-прежнему не было никаких следов жизни. А кто только захочет возвращаться в такое место?

Неа и подумать не могла, что король может жить в подобном месте. Чем дальше они продвигались по заброшенному дворцу, тем менее вероятной казалась такая возможность. Возможно, он просто удалился в свои покои, ожидая возвращения подданных.

– Нужно спуститься по проходу слева. – Голос Илиаса звучал напряженно.

– Некоторые из нас должны пойти другим путем, – предложила Неа, указывая на двух священников. Те кивнули и повернули направо.

Остальные последовали за Илиасом и вскоре подошли