тишине, ни один из них не хотел заканчивать его.

Посреди их затянувшегося молчания Ричард прорвался тихим, но решительным голосом.

— Я не заслуживаю твоей любви, Хлоя. Не нужно тратить ее на меня. Я пытаюсь помочь тебе понять это.

Хлоя почувствовала, как болезненно сжалось ее сердце.

— Я могу решать сама, — заявила она.

— Да… Я знаю, — в его словах чувствовалась тяжесть поражения.

После долгого молчания она сказала:

— Ты хочешь поговорить? По-нормальному, не так, как в прошлый раз. Давай встретимся и закончим этот разговор, а потом мы сможем исчезнуть из жизни друг друга, если ты захочешь.

Ричард помолчал, обдумывая предложение.

— Хорошо, — ответил он. — Еще одна, последняя встреча. Чтобы положить конец этому… циклу, в котором мы оказались. Но помни, я не передумаю.

Повторение его слов ясно давало понять, что он пытался убедить самого себя.

— Ты дома? В котором?

— Ты знаешь, в каком именно., — вздохнул он. — В моем любимом.

Хлоя закрыла глаза, затем ответила: "Хорошо", — и завершила разговор. Ричард, оставшись один, глубоко вздохнул, размышляя о странной смеси эмоций, бурлящих внутри него.

6.

Хлоя стояла в дверях Ричарда, на ее плечах лежал груз последних нескольких недель. Она постучала, и дверь плавно отворилась, явив Ричарда с сигаретой в пальцах. Его дымный выдох повис в воздухе, когда он посмотрел на нее.

— Куришь в доме? — спросила Хлоя, приподняв бровь.

— Привычка, — ответил он, затягиваясь сигаретой, прежде чем отойти в сторону, чтобы впустить Хлою.

Она вошла в темную комнату с завешенными окнами и уселась на диван, не сводя с него пристального взгляда.

— Как ты справляешься? Похороны уже состоялись? — спросила она.

Ричард продолжал курить, время от времени бросая взгляд в окно, прежде чем вернуться к лицу Хлои.

— Да, — ответил он, взвешивая слова. — Похороны были пять дней назад. Что касается меня… Я бы сказал, что делаю все, что в моих силах. Но мы здесь не за этим.

Соглашаясь, Хлоя кивнула и придвинулась ближе к Ричарду.

— Ты действительно ничего не чувствуешь ко мне? Совсем ничего?

Она решила сбросить защитные слои и противостоять затянувшейся неопределенности. Она слишком долго боролась со своими чувствами, и пришло время взглянуть правде в глаза, какой бы она ни была. Ричард, с другой стороны, не казался пораженным или дезориентированным ее внезапной откровенностью. Вместо этого он продолжал курить, делая размеренные затяжки, прежде чем испустить вздох, и все это время обдумывал вопрос Хлои.

Его ответ был честным, но в нем чувствовалась тяжесть:

— О, Хлоя… Честно? Я испытываю к тебе много чувств. Просто не тех, на которые ты надеешься. Смятение, гнев, страстное желание, интерес — все они борются внутри меня. Ты всегда очаровывала меня, и это сводило меня с ума. Но помни, это конец игры.

Сердце Хлои упало от его слов. Это был не тот ответ, на который она надеялась.

Решительным шагом Хлоя приблизилась, сокращая расстояние между собой и Ричардом: "Тогда почему ты продолжаешь связываться со мной?"

— Связываться с тобой? — приподнял бровь Ричард.

— Звонишь мне, переводишь деньги. Если ты хочешь покончить со всем, тогда почему?

Выражение его лица дрогнуло, смесь неуверенности и замешательства заиграла на его чертах, когда он боролся со своим внутренним противостоянием.

— Потому что… — признался он. — Я ничего не могу с собой поделать. Даже когда я хочу оттолкнуть тебя, что-то притягивает меня обратно.

Дыхание Хлои перехватило. Она жаждала этого признания, правды о том, что он не мог разорвать их связь, что она нужна ему в его жизни. Ее пальцы слегка коснулись его руки, когда она мягко спросила:

— Тогда почему ты продолжаешь пытаться покончить с этим? Ты не привык бороться со своими желаниями. Что происходит?

Его глаза остановились на ее прикосновении, и он почувствовал, как его сердце забилось быстрее, глухо стуча в груди.

— Желания… — тихо сказал он. — Хлоя, они — мучительная симфония внутри меня. В один момент они подводят меня к обрыву, в следующий молят остановиться. Я… не привык к такому конфликту.

— Но ты справляешься. Хоть и не безупречно, но… — Ее пальцы нежно коснулись его щеки, жест, заставивший его крепко зажмуриться. Ему было трудно сдерживать бурлящие в нем эмоции.

— Ты даже не представляешь… — прошептал он, не открывая глаз. — Абсолютно. Я даже думать о тебе не могу без…

Он помолчал, подбирая слова. Хлоя мягко подтолкнула ее, спросив: "Без чего?"

Наконец он открыл глаза, обнажив уязвимость, которую так долго пытался скрыть. Голосом, в котором слышались нотки поражения, он признался:

— Без этой бури эмоций. Это все равно что танцевать на грани здравомыслия, постоянно балансируя… и тебе следует отступить, пока я окончательно не потерял контроль.

Ее пальцы нежно погладили его по щеке.

— Я не хочу отступать.

Ричард встретился с ней взглядом, их связь была такой же сильной, как и прежде.

— Ты играешь с огнем, Хлоя, — предупредил он. — И рано или поздно кто-нибудь обязательно обожжется.

— Я не возражаю… — прошептала она, в ее голосе прозвучали нотки вызова, признания того, что они оба идут по опасной пропасти.

Ричард не смог скрыть своего удивления от ее слов, смеси восхищения и волнения.

— Ты ненормальная, Хлоя, ты знаешь это? Ты не должна хотеть, чтобы тебе причинили боль.

Взгляд Хлои не дрогнул.

— Я не хочу этого. Но я не возражаю, если это произойдет, — и наклонилась ближе.

Нежное прикосновение Хлои к его щеке вызвало дрожь по спине Ричарда, дрожь эмоций, которые он долго сдерживал. Ее пальцы прошлись по его коже, словно пытаясь успокоить бурлящее в нем волнение.

В этот напряженный момент сердце Ричарда билось как бешеный барабан, отражая смятение внутри него.

Голосом, полным беспокойства и очарования, он пробормотал:

— Ты мазохистка, Хлоя. Признай это. Ты жаждешь боли и страданий.

Пристальный взгляд Хлои оставался непоколебимым, с молчаливым вызовом, когда она посмотрела ему в глаза.

— Я жажду чего-то другого, — тихо сказала она. — Ты знаешь, о чем я.

Губы Ричарда сжались.

— Это плохая идея, — запротестовал он. — Я не чувствую того же. Тебе следует уйти.

Несмотря на его слова, его глаза выдавали правду, ибо в них отражались желания, скрытые глубоко внутри него.

— Тогда почему ты не отходишь назад? — прошептала она.

Обдуманным, но неуверенным движением она сократила расстояние между ними, ее пальцы коснулись губ Ричарда. Его голос, пронизанный желанием и досадой, достиг ее ушей: "Черт".

Не в силах больше сдерживаться, он прижался губами к ее губам.

— Я не могу устоять перед тобой, Хлоя. Я не могу. Это сводит меня с ума.

Его губы впились в ее, их пылкий поцелуй говорил о том,