Пещера мертвых? Звучит жутковато. Но зато там уж точно нет песчаников. Кровожадные духи пустыни то ли не умели карабкаться по скалам, то ли просто любили жару. У подножья Тенгри-Хан они попадались все чаще и чаще, но стоило нам с Есугеем подняться на сотни две метров вверх, где воздух стал чуть прохладнее — и песчаники исчезли.

Хорошо… наверное.

Хотелось верить, что они исчезли не потому, что их спугнуло что-то пострашнее.

— Хочешь идти пешком, чтобы не разозлить… мертвых? — уточнил я. — Это священное место?

— Это место, где не пройти нашим коням. — Есугей улыбнулся одними уголками губ. — Но и мертвых злить тоже не стоит. Они и так едва ли будут рады увидеть меня… снова.

Пожалуй. Он ведь уже был здесь, и совсем недавно. Великий хан мог верить легендам и свято блюсти какие-нибудь обычаи степняков. Но глупцом и суеверным трусом он уж точно не был.

А значит, этих самых мертвых и правда лучше не тревожить.

— Как скажешь. — Я оперся ногой на стремя и вылез из седла. — Тогда показывай путь. Лучше бы нам успеть до темноты.

— Время еще есть. — Есугей спустился с коня на землю. — Не спеши. Это место не любит суеты.

Да что же, йотун его забери, за место?.. И кто такие эти мертвые?

Я с трудом поборол желание снова начать доставать Есугея вопросами. Если не хочет говорить — значит, не хочет. Или просто ждет, пока я увижу хранилище осколка собственными глазами.

Или кое-что — или кое-кого — лучше не упоминать вслух без особой надобности. Во избежание, так сказать.

Так что я покорно зашагал следом за Есугеем — и даже не стал переключаться на «Истинное зрение». Песчаники остались далеко внизу, а местные обитатели… Местные обитатели пока никак себя не проявляли — но я почему-то никак не мог избавиться от ощущения, что за нами наблюдают.

— Они смотрят.

Вот спасибо. Только этого мне и не хватало.

Голос Хиса в голове не сообщил ничего принципиально нового — я и так уже чувствовал чей-то взгляд. Не из-за камней, не с белоснежной вершины Тенгри-Хан и даже не с тропы, по которой меня вел Есугей — скорее эти самые «он» прятались в тенях скал.

Со всех сторон одновременно.

Не сердитые и даже не любопытные — но усталые, мрачные и… Нет, уж точно не добрые. Кто бы это ни был, местные духи определенно не слишком-то обрадовались нашему появлению.

— Ты видишь их? Хис! — Я мысленно позвал фамилиара. — Кто это? И где они?

— Не вижу. Чувствую, — отозвался Хис. — Прячутся. Старые. Сильные.

Старые и сильные. Вполне похоже на «мертвых» Есугея.

— Опасно? — уточнил я.

— Спят… Не опасно. — Хис на мгновение замолк, будто задумываясь. — Не шумишь — не тронут. Ступай тихо.

Отличная идея. Достаточно не топать, и…

— Старые спят. Другие не спят.

Йотуновы кости, кто на этот раз? Не только какие-то духи, но и… еще какие-то духи?

— Другие. Опасно. — Голос Хиса в голове зазвучал встревоженно. — Внизу. Голодные.

Иногда у меня получалось без труда разгадать шарады из нескольких слов, которые представляла из себя примитивная речь фамилиара — но не сейчас.

— Внизу? — переспросил я. — В пустыне? Песчаники?

— Внизу. Не песок. Под камнем. — Хис явно не был настроен болтать. — Внизу!

— Прямо здесь? — Я легонько потопал по земле сапогом. — В земле?

— Под землей. Под камнем! — визгнул Хис. — Глубоко. Не вижу. Не слышу!

Да уж, никаких разъяснений я, похоже, не дождусь. Пока ясно только одно — где-то в глубине самих скал сидят еще какие-то голодные твари. Может, что-то вроде песчаников, только…

— Не шуми. — Есугей обернулся и хмуро взглянул на меня. — Нас могут услышать.

Вряд ли он услышал, как я разговариваю с Хисом, но стук моего сапога по камням явно заметил — до этого я старался шагать потише.

— Кто? — проворчал я. — Скажи — кто может прятаться здесь?!

— Я… Я не знаю.

Я думал, что Есугей снова отмахнется от моих назойливых вопросов или просто молча пойдет дальше, но вместо этого он остановился и чуть пригнулся, будто заметив кого-то впереди на тропе. И лицо у него вдруг стало какое-то… озадаченное.

— Ты же был здесь раньше, — сказал я, подходя поближе. — Видел здесь… кого-нибудь?

— Не совсем. — Есугей поморщился и задумчиво пригладил бородку. — Тогда здесь все было иначе… Слышишь что-нибудь?

— Нет. — Я пожал плечами. — Только ветер с вершин. Здесь тихо.

— Это место любит тишину. Любило раньше. — Есугей опустился на корточки. — Послушай еще. Горы… они будто гудят!

Я присел рядом с ним — и только тогда за негромким свистом прохладного горного ветерка смог разобрать другой звук. Гул. Не далекий и не тихий, но настолько густой и басовитый, что я не слышал, а скорее чувствовал вибрацию телом. Для человеческого уха частота оказалась слишком низкой — а вот Хису, похоже, доставалось по полной. Поэтому он и взбесился.

— Горы гудят, — закивал я. — Как… как пламя в печи.

— Огонь горит в очаге… в печи. — Есугей повторил непривычное слово. — И здесь тоже. Камни теплые!

— Теплые… — Я провел ладонью по шершавому боку здоровенного валуна, а потом коснулся земли под ногами. — Пустыня скоро придет и сюда?

— Когда я был здесь, пески уже лежали вокруг на целую кочевку, — отозвался Есугей. — Но скалы оставались холодными даже в полдень… Их согрело не солнце, Антор-багатур.

Пламя горит в печи… И если печь размером горы Тенгри-Хан, то и огонь нужен соответствующий.

Я снова прислушался к доносившемуся из-под земли гулу. Там, в глубине каменной породы, набирало силу что-то огромное и горячее — и Хис не зря сказал, что оно проголодалось. Рано или поздно скалы не выдержат и расколются, и даже если на волю вырвутся не какие-нибудь огненные архидемоны с пылающими мечами в четыре моих роста, а самая обычная лава — нам с Есугеем вряд ли станет от этого легче.

— Нет, не солнце, — вздохнул я, снова опуская ладонь на камень. — Огонь глубоко внизу, но уже скоро он захочет выбраться наружу.

— Великое Небо… — Есугей зажмурился и помотал головой. — Я думал, что не увижу ничего страшнее песчаных демонов пустыни, пожирающих степь. И я ошибался.

— На севере это называют Муспельхейм, — сказал я. — Царство Огня. Оно уже подобралось к миру людей и не остановится.

— Тогда не будем терять времени! — Есугей резко поднялся на ноги. — Идем!

Как будто у нас есть выбор. Даже с поправкой на отсутствие боли и гарантированное всемогущей Системой бессмертие мне не слишком-то хотелось шагать прямо в готовую раскрыться огненную пасть Муспельхейма — но там меня ждал седьмой осколок «Светоча».