всколыхнулось — недавняя боль, отчаянье и злость перемешались с надеждой.

— Что значит не по-настоящему? Смерть — она всегда настоящая, — невозмутимо, назидательным сказал Шива, закручивая грязные мокрые пряди волос в пучок. — Даже если не единственная. Спроси об этом Осириса, или Христа. Они расскажут тебе.

— Да нет же, я не это имел в виду!!! — проорал я. — Я к тому, что она — не окончательная! Оракул как личность все еще где-то существует несмотря на то, что его тело умерло. Так? Я правильно понимаю?

— Вот ты голосить-то, оказывается, горазд, — ответил Нергал, вставив палец в ухо и хорошенько встряхнув. — Его сущность, Даня, не где-то там, а совершенно определенно где-то здесь, поскольку ничто и никто не может покинуть этот мир самовольно. Вне зависимости от своей формы. И если Эреб убьет всех нас и свернет этот мир к дьяволам, бесплотная личность Оракула сгинет вместе с нашими трупами.

Я задохнулся от радости. Аж слезы на глазах выступили.

Значит, еще не все кончено, дружище-сладкоежка! Мы еще погрызем шоколад в окружении жопастых шлюх в необъятных труселях! Или тебе теперь по вкусу паучихи?

— Ты чего такой странный? — озадаченно спросил Нергал, наблюдая за бурей эмоций на моем лице.

— Что значит я странный? Это вы, блин, сволочи! Сразу сказать нельзя было, что Оракул не окончательно сгинул, а просто из тела эмигрировал? — сверкнул я на него глазами.

Нергал с Шивой переглянулись.

— Ну как бы… это же очевидно было, — растерянно пожал плечами Нергал.

— Это для вас, древних мамонтов, очевидно! — всхлипнул я. — А я с ним, между прочим, навсегда прощался! И вы, между прочим, стояли рядом с кислыми минами!..

— Ты не понял, — отозвался Шива, нахмурившись. — Оракул принес себя в жертву. Осознанно отдал себя на мучительную смерть от руки ничтожного божка, чтобы эта самая рука в тот момент не дотянулась ни до кого из нас. Потому что и для меня, и для Нергала все было бы кончено окончательно, будь мы на его месте. Теперь понятно?

Я кивнул.

Мой пустой желудок громко заурчал, будто подтверждая согласие.

— Надо найти что-нибудь пожрать, — сказал я со вздохом.

Шива плюхнул ладонью по болотистой жиже и сунул мне под нос бородавчатую зеленую жабу.

— Свежую лягушечку? — с издевательской улыбкой спросил он.

— Фу, — содрогнулся я.

— Ну, значит, еще не голоден, — сделал вывод Шива и выкинул жабу обратно в болото. — А вообще я бы не советовал тебе употреблять в пищу что-нибудь местного происхождения. Куриная грудка может ведь оказаться гнилым бычьим пенисом или куском сушеного навоза. Так что крепись, мой смертный друг.

Он поднялся, с грустью посмотрел на свои широкие складчатые штаны, которые теперь выглядели как раз как тот самый навоз, только в самом что ни на есть размоченном виде. И двинулся наугад прочь от вонючей топи, и буквально шагов через пять уперся в невидимую стену.

— Готовы? — обернулся он к нам.

Мы были готовы.

Шива вонзил меч в пустоту перед собой. Болото, замшелые кочки и черное небо — все это на глазах начало облезать и размываться подтеками, как акварельная краска со стеклянных стен, открывая новую локацию.

Мы очутились в роскошной комнате с большими зеркалами на стенах, напольными подсвечниками и множеством аппетитных блюд, от вида которых у меня, как у собаки Павлова, началось непроизвольное выделение слюны в бешеных объемах.

— Как нас внимательно слушают, — усмехнулся я, стараясь не смотреть на стол. — Но все-таки обидно, что меня держат за такого беспросветного дурака. Он что, всерьез думает, что я мгновенно голову потеряю от вида жареного мяса?

И в ту же секунду увидел в зеркале мелькнувшую черную тень.

Эреб!

Не раздумывая, я бросился за ним, по пути задевая ногой тяжелый подсвечник. Железная дура с грохотом рухнула на стол, разбивая блюда и бокалы.

Мимо меня в противоположном направлении мелькнул Шива, но я так отчетливо видел темный силуэт, что просто не мог остановиться. Выскочив позади дальнего края стола, я увидел затемненный проход из большого зала в другое помещение. Одним прыжком очутился прямо под аркой, и был готов бежать дальше, но тут за спиной раздался громогласный возглас Нергала.

— Стоять!!! — крикнул он, для пущей звучности жахнув мечом по здоровенному винному кувшину.

Я невольно вздрогнул от неожиданности, мгновенно утратив всю прыть. И обернулся.

Нергал так и остался стоять посреди комнаты. Шива, как и я, замер в неловкой позе в противоположном углу зала.

— Он разделяет нас, — махнул рукой на зеркала Нергал. — Лично я увидел в зеркалах отражения сразу четырех Эребов, разбегающихся в разные стороны!

Тихий жутковатый смешок пронесся по залу, и все зеркала с оглушительным звоном разлетелись вдребезги.

И в то же мгновение и осколки, и гостиная с празднично накрытым столом исчезли.

Мы трое очутились посреди просторной комнаты с глухими серыми стенами. Над черным полом клубилась золотая искристая пыль, в воздухе отчетливо пахло сладковатой энергией Демки. Сквозь пол, раздвигая своими мощными корневищами плиты с потрескиванием медленно прорастали и вытягивались вверх молодые деревья — узловатые, кряжистые. Крошечные клейкие листочки зеленой вуалью опутывали ветви.

А у стены стоял жертвенник. Я сразу узнал конфигурацию — похожая штука использовалась в подземелье ордена для пыток богов. Ну и всяких смертных выскочек вроде меня.

Но в этот раз на жертвеннике была распята моя Деметра.

Только в этот миг я по-настоящему понял, что испытывал Ян, когда видел свою жену, бьющуюся в муках на подобном одре.

Превозмогая невероятную тяжесть в ногах, я рванулся к ней — и будто шагнул в открытый огонь.

Тут же раздался громкий, мучительный стон Деметры, и я непроизвольно тут же отступил на прежнее место.

На плитах угрожающим темно-красным светом мерцало гигантское удерживающее начертание такой силы, что казалось, будто ступни прессом расплющивает. Точно такие же метки светились по всем четырем углам, и еще одна — в середине.

И этими начертаниями хитрый Эреб поймал всех троих!..

Нергал ошибался, когда говорил, что старик слабеет. На самом деле он просто готовил большой маневр.

— Не надо резких движений, — раздался неизвестно откуда голос старика. — Начертания питаются энергией Деметры. Чем сильней ты противостоишь ловушке, тем больше сил требуется, чтобы воздействовать на тебя. А значит, жертвеннику приходится изымать из твоей возлюбленной все больше энергии. А это больно.