Не дослушав его, Шива ринулся из поймавшего его клейма — и взревел от боли, заглушая своим воплем крик несчастной Демки.

— Назад!!! — закричал я во все горло.

И Шива отступил. Его глаза горели красным, на синей коже местами проступили темные пятна, тут же раздувшиеся белыми волдырями ожогов.

— И да, я не успел предупредить, — насмешливо протянул Эреб, и в этот раз мне показалось, что его голос доносится совсем близко. — Созидательная сила Деметры по своей сути диаметрально противоположна разрушению. Поэтому ловушки наиболее эффективны против носителей этой самой разрушительной энергии. Так что многоуважаемому господу Шиве и достопочтенному Нергалу я бы рекомендовал учитывать этот факт.

— Что ты затеял? — прохрипел я, с трудом удерживая животный порыв берсерка броситься невзирая на боль к Демке и освободить ее. — Зачем тебе Деметра⁈

Я впивался взглядом в каждую тень под деревьями, в сгустки тьмы по углам надеясь увидеть хоть какую-то подсказку, где этот ублюдок прячется.

— Ты прав, — ответил голос Эреба уже из глубины комнаты. — Она мне не нужна. Все, чего я хочу — это увидеть твое мертвое тело у своих ног.

— Он неуязвим, идиот! — выкрикнула Деметра, сдерживая стон. — Ты… никогда не увидишь его мертвым!

— Я восхищен твоей преданностью, великая богиня, — проскрежетал Эреб, и тонкие ветви молодого деревца возле жертвенника вдруг качнулись, хотя никаких теней вокруг не было. — Но напрасно ты пытаешься меня обмануть. Я достаточно стар, чтобы знать главный закон вселенной. И закон этот — равновесие! Никогда не бывает силы без уязвимостей. У любого Ахиллеса есть своя пята, и даже у великих зодчих нашлись тонкие швы в броне. А значит, и у нашего Дани имеется свое слабое место. Которое он непременно знает. Не так ли, Даниил?..

Я молчал.

От мучительного желания уничтожить в этой комнате все к чертям собачьим у меня сводило руки, грудь ходила ходуном, по вискам от напряжения поползли противные капли пота.

Что делать?

Своей энергии у меня нет, пытаться как-то воздействовать на клеймо начертания бесполезно. Да и все равно у меня вряд ли бы получилось, раз оно напрямую подпитывается от Деметры.

Так что же мне теперь делать?..

— … Как долго ты готов смотреть на муки своей возлюбленной? — продолжал между тем невидимый Эреб. — Час? День? И что изменится за этот час или день?..

Я взглянул на Нергала в поисках совета. Тот явно пытался на что-то намекнуть, неприметно указывая пальцем сначала в потолок, а потом на ухо, выразительно глядя на меня.

Я страдальчески напряг лицо и даже брови нахмурил, пытаясь разглядеть в этой пантомиме скрытый смысл. Но в итоге только тупо моргал, а в голове так и не появилось ни одной разумной идеи.

Что же ты хочешь сказать мне, друг? Мне бы хоть еще одну подсказку!..

— … Хотя я скажу тебе, что может измениться за это время… — голос Эреба теперь звучал совсем издалека.

Он умолк, а через мгновение Деметра закричала так, что у меня волосы шевельнулись на затылке. Ее тонкое тело выгнулось дугой на камне, пряди светлых волос прилипли к мгновенно покрывшемуся испариной лицу, на белой шее выпукло проступили жилы.

— Когда я вырвусь… Сама тебя убью!!! — во все горло начала ругаться Демка, заменяя беспомощный крик проклятиями. — Мудак старый, козел выхолощенный, скотина паршивая, да чтоб ты сдох!..

— Деметра, не шевели руками и головой! — крикнул Нергал и молниеносным движением метнул в ее сторону маленький и узкий клинок.

Нож блеснул в воздухе серебристым лезвием, и в моем сердце в этот момент шевельнулась надежда.

И тут он вдруг замедлился, будто попал в смолу.

А через мгновение вдруг со свистом сделал петлю и полетел обратно в Нергала, тот едва успел отодвинуться в сторону.

— Не стоит так делать, — злобно прошипел Эреб. — Неужели ты думаешь, что я не контролирую пространство?

— Но попробовать-то все равно стоило, — усмехнулся Нергал.

— Что ж, верно, — отозвался Эреб. — Только в следующий раз я не стану возвращать тебе твое оружие. А лишь слегка подправлю его траекторию.

— Ослабь хватку, — неожиданно спокойно проговорил вдруг Шива, внимательным, ищущим взглядом ощупывая пространство вокруг. — Если богиня Деметра умрет, твой главный сдерживающий фактор перестанет работать. Это замкнутый круг, который никому не нужен.

Дай ей отдышаться, а смертному — хоть немного осознать происходящее.

— Вот уж точно, — вздохнул Нергал. — Людям всегда нужно время, чтобы осознать происходящее. Как говорится, вздохнуть, похмелиться и помолиться, — он бросил многозначительный взгляд в мою сторону. — В самом деле, ослабь хватку, давай поговорим.

— Хочешь говорить — говори, — отозвался Эреб. — Я не возражаю. Но ничего ослаблять не буду. И, кстати, молиться здесь некому, кроме меня. Потому что это — мой мир. И я — его господин!..

Дальше я уже не слушал.

Потому что меня осенило!

Здесь, в мире Эреба, все-таки был один бог, которого я как смертный мог призвать на помощь!

— Оракул, услышь меня, — одними губами проговорил я. — Знаю, ты где-то рядом и, как всегда, за всеми подсматриваешь. У меня нет ничего, кроме меча и штанов, так что даже пожертвовать нечего. Но прошу тебя, помоги мне!..

Сухой, надтреснутый смех Эреба, похожий на лай, пронесся по комнате.

— И чем же тебе поможет летописец? — воскликнул он.

И в этот миг я ощутил неприятное холодное дуновение. Что-то живое и чужеродное вместе с дыханием вошло в мою грудь, и картинка перед глазами померкла.

— Главное — не теряй контроль и действуй мгновенно, — проговорил мой рот чужим голосом. — Не бойся, я не наврежу тебе… — голос стал тише, а параллельно с ним в своей голове я отчетливо услышал: «Извини, что не пришел раньше — без отдельного приглашения в этом мире никак не протолкнуться в чужое тело…»

Нашел, блин, время извиняться!

«Хватай меч и бей в пустоту, как только скажу. У тебя будет всего одна попытка», — сказал Оракул, в то время как мой рот все тише и тише бормотал какую-то околесицу.

«Жди… Жди… Он у тебя за спиной!»

С этими словами Оракул покинул мое тело.

А я с разворота, не глядя, рванул меч из ножен и со всей берсерковой дури рубанул воздух!

Меч по касательной полоснул что-то