Внезапно издали послышался странный скрежет, похожий на скрип несмазанного шарнира. Десятник повернул голову влево-вправо, но ничего не увидел – кроме Николы, который как раз сворачивал за угол.

«Только био нам сейчас и не хватало!» – мелькнуло в голове кремлевского командира.

Краем глаза Захар приметил Сыча, который снова вынырнул из окна и со всех ног побежал к упавшей воительнице. Десятник же, напротив, слегка сбавил шаг – не потому, что судьба Варвары была ему безразлична. Просто понял, что уже не успеет ничего предпринять.

«И чего это он так спешит? – наблюдая за бегом Сыча, с удивлением подумал Захар. – Прежде стоял в сторонке, не лез на рожон… Неужто проникся командным духом?»

Между тушей и Варварой, неподвижно лежащей на тротуаре, оставались считаные метры, когда из-за поворота неожиданно вынырнула огромная голова «Рекса». Тут Захар и вовсе в нерешительности замер.

А вот агент Тайного Приказа тормозить явно не собирался – как мчался к девушке, так и продолжил.

– Куда ты, Сыч? – окликнул его кремлевский командир.

Но тот ничего не ответил – слишком увлекся бегом.

Тем временем туша увидела «Рекса», и пыл ее тут же изрядно поугас. С трудом, очень неловко, она кое-как остановилась на месте, а потом стала пятиться, покачиваясь на неверных чужеродных ногах и лапах. Однако задом эта жуткая тварь шла куда медленней, чем передом, а потом био без труда дотянулся до нее своей зубастой пастью и беззастенчиво откусил от мясного колобка добрую половину.

Откуда-то из недр нижней половины раздался такой оглушительный вопль нескольких глоток, что Захар невольно втянул голову в плечи. Впрочем, долго мучения уцелевшей части туши не продлились: пару мгновений спустя «Рекс» проглотил и ее тоже.

Обогнув пирующего стального ящера, Сыч подбежал к Варваре, без лишних сантиментов перекинул ее через плечо и бросился к Захару, удивленно наблюдающему за происходящим со стороны. «Рекс» повернул голову и внимательно уставился… на десятника. Кремлевский командир шумно сглотнул: светящиеся красные глаза обычно не сулили хомо ничего хорошего.

Однако стальной «ящер» почему-то не спешил нападать на Захара, да и за Сычом с Варварой тоже не гнался.

«И что теперь делать? – мелькнула в голове шальная мысль. – Бежать? Да от такого разве сбежишь…»

Похоже, это был финал их странного путешествия. Сейчас их слопают, одного за другим…

«Хотя постой-ка… – вдруг задумался кремлевский командир. – А это часом не…»

«Рекс» неожиданно оторвал хвост от земли и помахал им в воздухе – будто здороваясь с Захаром.

«Щелкун!»

Тут из-за угла показался сияющий Никола вместе с…

«Да ладно!..»

– Ну привет, командир! – приложив руку ко рту на манер рупора, проорал Громобой.

Глядя на него, Захар, подобно своему побратиму Игорю, отметил, что нейромант совсем не изменился со времен их последней встречи. И так же, как старый друг, подумал, что на самом деле в этом нет ничего удивительного, ведь они распрощались каких-то два месяца назад. Впрочем, те, кто на собственной шкуре ощущал бешеный ритм московской Зоны, знали, что тут можно проснуться молодым и здоровым, а к вечеру поседеть и состариться.

– Свои, Сыч! – окликнул бегущего агента десятник, и тот, остановившись, недоверчиво покосился на командира – видимо, не очень хорошо представлял себе, как гигантский био с горящими красными глазами может быть «своим».

Но десятник на Сыча уже не смотрел. Повернувшись к нейроманту, он расплылся в приветливой улыбке и проорал:

– Здравствуй и ты, Громобой! Какими судьбами?

– Думаю, ты сам прекрасно знаешь, какими, – мигом посерьезнев, сказал бородач.

– Ты про Игоря? – осторожно уточнил Захар. – Ты что… его видел?

Огонек надежды с новой силой вспыхнул у десятника в душе. Неужели, неужели им наконец-то повезло?

Впрочем, никакая удача не могла оправдать потерю трех дружинников. Как бы Захар ни любил своего нареченного брата, как бы ни хотел уберечь его от смерти, но одна его жизнь с точки зрения Кремля не перевешивала три. Пожалуй, только теперь командир понял, почему воевода не позволил взять с собой целый десяток. Правда, оставался еще один вопрос…

«Зачем он вообще нас отправлял?»

Наверное, все дело в том, кем Игорь стал для Кремля – не просто меч, но один из славных героев. И хоть подвиги его лишь с большой натяжкой можно сравнивать с тем, что совершил Данила, но светловолосого дружинника в крепости знали, о нем говорили, на него равнялись. И воевода явно очень не хотел, чтобы в столь трудное время один из символов чести и доблести прослыл в среде собратьев по оружию изменником. Хватит с них предателя Ратмира – его вскрывшаяся подлость общий боевой дух, конечно, пошатнула знатно.

– Это еще кто? – подойдя к десятнику, негромко спросил Сыч.

Следом за Громобоем, Щелкуном и Николой стали один за другим появляться люди в рваных лохмотьях. Внешне вновь прибывшие мало чем отличались от самых обычных вормов. Единственное, что эти угрюмые мужчины, в отличие от мутов, имели в своих нарядах весьма странные детали – вроде бус из болтов, обвивающих их могучие шеи, или гаек, заменяющих им сережки в чумазых ушах и носах.

– Дети Механизмов, – ответил Захар.

Один вид этих необычных людей заставил десятника вспомнить легендарный штурм местного склада, где держали пленных дружинников. Увы, Захару не довелось видеть начало той битвы, но зато он на своих руках выносил раненого Игоря из того здания, когда туда ворвались подчиненные Бо твари и разъяренный Щелкун.

– А этот, бородатый?

– Их божество.

Повернувшись к Сычу, Захар многозначительно посмотрел агенту Тайного Приказа прямо в глаза.

– По совместительству – друг Игоря, нейромант Громобой. Он умеет управлять био с помощью… мозговых команд. Это, кстати, его ручной робот, зовут Щелкун.

Сыч со смесью любопытства и страха окинул «Рекса» еще одним взглядом.

– То есть обычный человек управляет… таким вот био? – осторожно уточнил агент Тайного Приказа.

– Ну, насчет обычного это ты, конечно, погорячился, – усмехнулся Громобой, подходя к воинам. – Но в общем и целом – да, я ему команды даю, а он их выполняет. А что тебя так удивляет?

– Ну, просто… – Сыч неуверенно пожал плечами: впервые на памяти Захара он был настолько растерян. – Необычно… все это.

– Необычно? – переспросил нейромант. – У-у, парень!.. Это ты еще мою жену не видел. Она крысособаками рулила, турами, фенакодусами. Рукокрылы ей подчинялись… пчелы, муравьи… в общем, любая полоумная мелюзга. Кроме нео.

Сыч ничего не сказал, но его взгляд был красноречивей любых слов.

«Что за странная семейка?» – вопрошал взор агента Тайного Приказа.