— Послушайте, не говорите чепухи! — шикнула на них Несси. — Неужели вы еще не поняли, что в заколдованных землях это никогда не проходит даром?

Внутри старухина лачуга оказалась тесной, темной и совершенно неприбранной. Повсюду валялись пучки трав, обрывки каких-то тряпок и объедки. Со стен и потолка гроздьями свисали жабы, змеи и летучие мыши. Несси огляделась и поморщилась. «И правда, ведьма», — подумала девочка, но почему-то совсем не испугалась. Несси была убеждена, что если человека любят животные, значит, он добрый.

— Может быть, прибраться тут у вас? — неуверенно спросила она хозяйку.

— Что ж, прибери, прибери, — процедила та и уселась на лавку. А филин часто заухал. Несси почему-то показалось, что он не согласен на уборку.

Девочка тут же схватила веник и начала выметать сор. Водолей и Боб уселись напротив старухи, внимательно ее рассматривая. А Лис из-за тесноты предпочел остаться снаружи.

— Ну, и что вам от меня надо?! — скрипучим голосом спросила старуха.

— Да больно вкусно тянет из твоей печи, — сказал Лис, заглядывая внутрь через открытое окошко. — Может, покормишь путников?

Филин опять недовольно захмыкал. А старуха улыбнулась кентавру высохшими губами.

— Отчего ж не покормить? — покладисто сказала она. Кряхтя, поднялась с лавки и достала из печи большой горшок, над которым поднимался ароматный пар.

— Вот спасибо, бабуля! — воскликнул кентавр и, вытянув шею, заглянул в посудину. — Фрр, — тут же отпрянул он, отскочив от окна.

В супе плавали вареные жабы. Боб подпрыгнул на лавке и ударился головой о низко прибитую полку, а Водолей угрожающе щелкнул Альмараном о ножны.

— Уж отведайте, что в печи нашлось, — насмешливо произнесла старуха, — мы с Клошей только этим и живы.

Словно в подтверждение ее слов, Клоша выпучил глаза и жадно щелкнул клювом.

— А что, — ободрила своих помрачневших друзей Агнесса, — у нас на Земле некоторые считают лягушек деликатесом, ну, то есть очень вкусным блюдом.

— Тьфу! — содрогнулся Боб. — Ни во что не верят и лягушек едят! Как ты там живешь, Несси?

К угощению так никто и не прикоснулся. И старуха, спрятав ехидную улыбку, предложила:

— Если вы хорошо мне заплатите, я могу погадать вам.

— Бабуля, а ты кто такая? — не выдержал Хансен. — Я спрашиваю, ты случайно не ведьма?

— Ведьма, ведьма, не сомневайся, — радостно ответила та. А Клоша подпрыгнул на ее плече и ухнул.

— Ты служишь Камбоку? — спросил Водолей, так и не выпуская меча из рук.

— Я служу только себе! — разозлилась старуха. — И чтобы я больше не слышала имени этого отродья в моем доме! — повелительно крикнула она.

— Но ведь это его земли, — мягко возразила Несси. — И все, кого мы встречали, или служат ему, или бегут от него. А вы, выходит, даже не прячетесь?

— Я никогда ни от кого не пряталась. Это мой лес! — властно ответила ведьма. — Это мой лес — и ни Камбок, ни люди, ни кто бы то ни было другой не отнимут того, что принадлежит мне.

— Вот это да! — воскликнул Боб. — А мы-то думали, что здесь начинается шестой круг. Так значит, его вообще нет?!

— Есть, есть, — отозвалась старуха. — Но он начинается сразу за моим лесом. Там… — И она неопределенно махнула рукой.

— А-а, так вы добрая колдунья? — осторожно полюбопытствовала Несси.

— С чего это ты взяла? — опять рассердилась ведьма, а филин просто напустился на Несси на своем птичьем языке. — Терпеть не могу людей, которые суются в лес и нарушают мой покой. Я превращаю их в кукушек или ежей.

И она кивнула на расположившуюся у порога стайку зверюшек.

Водолей бросил на старуху грозный взгляд, а Хансен весь сжался от страха, понимая, что лучше не спорить с хозяйкой леса, которой не страшен сам Камбок.

— Но не бойтесь, не бойтесь, вас я не трону, — продолжала колдунья, увидев, как затрясся Боб. — Вас я пропущу и даже помогу кое-чем… Но только потому, — поспешно добавила старуха, — что вы идете воевать с Камбоком. Самой мне не одолеть эту тварь. Правда, и ему со мной не справиться, — скрипуче хихикнула она. — Ему пришлось оставить мой лес в покое! И это чуть ли не в самом сердце его кругов. Ха-ха-ха, — ведьма с Клошей зашлись в хохоте.

— Странно, — вновь осмелилась сказать девочка. — Если вы не добрая колдунья, то почему же вы тогда враждуете с Камбоком? Он ведь тоже злой?

— Хо! — возмущенно хмыкнула старуха. — Да по сравнению с ним я просто ангел небесный. Одно дело заговоры, приворотное зелье, проклятья… Одно дело побить градом урожай или наслать хворь на деревенских коров… Да если даже превратить кого-нибудь в ежа, и то ничего. Побегает и, глядишь, опять человеком станет. Но когда людей превращают в мерзких тварей, каких свет не видывал… — колдунья чуть не задохнулась от негодования. — Этого я потерпеть не могу!

— Ну да ладно, — махнула она рукой. — Есть у меня вам нечего, вот только корка сухого хлеба. — Она положила на стол каравай, по виду, трехгодичной давности. — Давайте, погадаю вам — кому что выпадет. Давно я не гадала!

— Да нам вообще-то пора, — пролепетал Боб и тихонько наступил на ногу Водолею. Но рыцарь не двигался, наблюдая за ведьмой и чего-то выжидая.

Старуха начала выдергивать из пучков, висящих под потолком, сушеных лягушек и бормотать заклинания. Она разожгла огонь под котлом в углу, и в нем сразу заклокотало варево, в которое ведьма принялась швырять летучих мышей и прочую нечисть.

Путники, затаив дыхание, смотрели на кипящую зеленую жижу, которая вдруг замерла, словно ее сняли с огня. В ровной глади варева отразилось морщинистое лицо старухи. Она указала пальцем на Водолея и замогильным голосом произнесла:

— Дай мне вещь, которая принадлежит тебе, и скажи, что ты хочешь узнать?

— Ага! — воскликнул Боб. — Дай мне вещь, лучше ценную, лучше золотую! Знаю! Сам гаданием прирабатывал!

Но рыцарь вновь не обратил внимания на своего слугу. Он протянул старухе золотой с изображением повелителя Хатта и спросил:

— Существует ли еще моя земля?

Колдунья бросила в котел монету и зашептала. Варево вспенилось, зашипело, но через мгновение вновь утихло, и путники различили на ровной зеленоватой поверхности очертания города Хатта. Затем перед их глазами проплыли поля, деревни, какие-то города, мелькнула Огненная Роща. За ней они увидели знакомые заросли гигантской травы. И самое главное — Хребет стоял все на том же месте.

Рыцарь счастливо улыбнулся.

— Если этот сумасшедший косарь не закидает мой народ травой, я, пожалуй, успею спасти свою страну, — с надеждой сказал он.

— Ты успеешь, — подтвердила старуха, и ее слова прозвучали словно пророчество. — Теперь ты, — кивнула она Несси.

Обращение ведьмы застало Несси врасплох. Ей хотелось спросить: «Правда ли, что я сплю? Когда я вернусь домой? Как там мой папа?» и множество других важных вещей, но вслух она почему-то сказала: