Но нет. Клинок Акселя снова вонзился в тело твари, а сам парень ушел в сторону. Одно из копий прошло совсем близко, но все еще не достало его.

В этот раз крылатое существо сделало мертвую петлю, все еще пытаясь сбросить с себя двух назойливых мух и поднимаясь намного выше. К сожалению, ни лапы, ни голова не могли дотянуться до спины, а твердая поверхность в этом месте была лишь одна — пара-тройка парящих островов, на которые она бы попросту не поместилась.

Поэтому тварь летела куда-то вперед, давно обогнав наследницу Серебряного Голоса.

Аксель в очередной раз прыгнул выше. Между ним и Орионом оставалось всего с пять шагов.

Тогда наследник Огненного Крыла наконец нащупал одно из слабых мест существа и со всей силы ударил в него клинком, проводя через него огромные количества огненной энергии.

Огненная печать вошла практически наполовину, зажаривая тварь изнутри.

Она еще несколько раз взмахнула крыльями, после чего начала стремительно падать.

В какой-то момент чуть ниже показался веревочный мост, который доходил до широкого парящего острова, но не продолжался дальше. Именно там, внизу и впереди тусклое сияние источала дверь в следующее пространство.

Аксель крепко схватился за рукоять своего меча и уперся ногами в тело существа.

Нужно было подгадать момент, когда прыгать.

Существо продолжало стремительно падать вниз, и когда до двери оставалось совсем небольшое расстояние, Аксель оттолкнулся ногами и прыгнул, стремясь прямо туда.

Но внезапно в полете нечто крепко сжало его плечо и развернуло вверх.

Орион прыгнул вместе с ним и размашисто ударил головой в грудь Акселя. Освободиться не вышло, поэтому они так и залетели в седьмое пространство сцепленными в поединке.

Приземление крепко приложило обоих об землю, выбивая воздух из груди.

Но даже несмотря на это оба резко поднялись и с хладнокровным сипением вместо дыхания вскинули клинки.

Меч Ориона был ближе к горлу Акселя, но он внезапно остановился, потому что около его шеи искрилось лезвие Громового Лотоса.

Но и наследница Молниеносного Змея не спешила шевелиться. За долю мгновения около нее появилось черное пятно, которое в мгновение ока сформировало силуэт худого паренька.

Руками он крепко обнимал девушку за плечи, а небольшой искривленный кинжал уперся плашмя в ее щеку.

Он был всего в расстоянии вытянутой руки от Акселя, поэтому тот не мешкая перенаправил свой клинок на эту черную тень, взводя рукоять Акселератора.

Клинок яростно вибрировал, порождая мелкие всполохи огня.

Так, круг, где жизнь каждого была в руках у другого — замкнулся.

Аксель, ни на секунду не ослабляя бдительности все же усмехнулся.

— Впервые в жизни я встречаю настолько патовую ситуацию.

Глава 24. Смертельно ядовитые испарения

В воздухе висело тяжелое напряжение. Каждый из претендентов был готов прикончить другого, но не двигался, ведь и его жизнь находилась на волоске.

Акселю казалось, что он слышал чье-то тяжелое дыхание, да и сам он, даже несмотря на то, что быстро восстановился от падения, чувствовал себя вымотанным.

Все замерли. В этой ситуации никто и шелохнуться не мог.

Прошло минут пять. Ситуация не сдвинулась ни на шаг. И отчасти этому мешало то, что они не могли общаться между собой.

Первой дрогнула коса девушки, чуть впившись в кожу Ориона. Сам же наследник Огненного крыла был изрядно истощен, после сражения с двумя претендентами, кучей гарпий и гаргулий, использования метаморфозы и полета на громадном чудовище, в его теле практически не осталось сил.

Его меч также дрогнул.

Всего за одно мгновение все изменилось. Почувствовав лезвие косы, Орион резко подался назад, перекидывая клинок на наследницу Молниеносного змея, Аксель тут же схватил его, опустив свой меч плашмя на его плечо, прижимая к горлу.

Оттого что девушку отшатнуло в сторону, силуэт худого парня тоже откинуло, но он тут же сменил позицию и взял на острие уже Акселя.

Круг развернулся, но все еще остался замкнутым. Никто не мог остановиться, потому что не было гарантий, что едва ты опустишь свой клинок, тебя не убьют цепной реакцией от того, кто освободился от гнета.

«Что за…», Аксель не мог понять, почему его сила так быстро утекает. Ему стало очень тяжело сдерживать меч. Он внимательно посмотрел на силуэты остальных.

«Нет, это не я. У всех дрожат руки, они тоже истощены. Здесь нечто другое»

Внезапно в стороне раздались громкие медленные хлопки.

— Ну и ну. Вы намного забавнее, чем я ожидал. Однако, вы все равно помрете в этом лесу рано или поздно, так на кой черт убивать друг друга сейчас?

Аксель уловил боковым зрением силуэт Императора Мира, а также густой лес позади него.

Первым уступил парень с кинжалом. Его силуэт задрожал, и он растворился в воздухе, появляясь где-то в стороне. Тем временем обладательница косы резко развернулась, отталкивая клинок Ориона, и отпрыгнула на десяток шагов.

Аксель тоже отошел, занимая свою позицию. Судя по тому, что двери за спиной закрылись — претендентов осталось всего четверо. Видимо, та гитаристка и Нариель не смогли пройти дальше из-за упавшего на мост крылатого существа.

Было глупым вести сражение прямо сейчас, не узнав правил испытания и седьмого пространства. Это казалось еще опаснее, чем идти с завязанными глазами по тонкому бревну, ведь практически каждое пространство таило в себе смертельную угрозу.

Впереди местность была наполнена густыми деревьями с темными и искривленными стволами, которые, казалось, погружались во мрак, делая атмосферу угрожающей.

Миазмы, витающие вокруг этого леса, выглядели смертельно опасными. Сероватые пары плотно заполняли все вокруг, создавая эффект тумана.

— Что ж, это разумно. Иначе вы бы потратили драгоценное время, которого у вас и так мало. Знаете, будучи Императором я очень много работал, приходилось сутками не спать, а до этого объединительные войны велись на истощение. Сражения возникали снова и снова, пока их не удалось полностью избегать огромной силой моего войска. Это я к чему. Император обязан быть очень выносливым и продолжать свой путь несмотря ни на что. Есть вещи, которые делают вас слабыми, заставляя руки опускаться, но вы должны стойко выносить все тяжести. Но главное, даже в самой страшной ситуации, когда силы на исходе, важно оставаться спокойным.

Аксель чувствовал, как его организм слабеет все больше. Словно с каждым вдохом его внутренности замедлялись. Внезапно его глаза расширились, и он резко закрыл лицо своей курткой.

— Это испытание истинной выносливости. Некоторые уже догадались, что воздух этого пространства пропитан смертельно опасным ядом. Каждый вдох для вас — это один огромный шаг к смерти.