Этот яд будет пожирать вас изнутри. Медленно, один за другим ваши органы будут парализованы, пока в конце концов не откажет сердце. Однако, этого можно избежать. По ту сторону этого леса, что позади меня, есть три противоядия и выход в следующее пространство.

«Три, значит отсев одного из нас неизбежен», подумал Аксель.

Едва Император Мира закончил говорить, Орион уже ринулся в лес, остальные же еще несколько секунд мешкали.

— Кстати, это место моя огромная гордость. Мне удалось поместить несколько замечательных тварюшек в эту ядовитую среду, и они выработали иммунитет. Что ж, не задерживайтесь.

Образ исчез. Аксель, рванул следом за Орионом, невзирая на остальных двух претендентов.

* * *

Игнис.

Клан Огненного Крыла.

— Мой лорд, мы обнаружили так называемые десятые руины. Мирандор Пламенная Грива уже прибыл и исследует это место.

Азарион ухмыльнулся, глядя, как его сын рвется первым к победе. Осталось всего четыре участника, и никто из них явно и в подметки не годится. А едва Рен, или кто бы то ни был на его месте, покинет зону испытаний, Мирандор закончит свое дело.

— Есть еще чем порадовать?

Тощий мужчина в черно-красных одеяниях кивнул головой.

— Используя ресурсы клана мы узнали всех участников. Многие из них уже выбыли, вернувшись из зоны испытаний. По моим данным, они сейчас восстанавливаются, так как самочувствие каждого, кто выбыл посмертным путем — резко ухудшилось. Гарет в плачевном состоянии, Потемкин и Лилиана перенесли поражение легче всего.

— Кто последний? Он из города Нокс, верно?

— Да, мой лорд. Клан Темного Зрения.

— Гм… И почему же его решили вывести именно сейчас. На кой черт Темному Зрению вообще ввязываться в эту гонку? Они всю жизнь были наемниками, что не имели притязаний на власть.

— Совсем недавно у них сменился лидер. Они еще не придали это огласке. Лирел Сумрачный Узор встала во главе.

— Ха! Яблоко от яблони, да? Ну теперь понятно почему они впустили Кайро внутрь. Надеюсь, этот парень не достиг того потенциала, что и его отец.

Азарион схватился за грудь. Широкий шрам на ней загудел, когда его воспоминания коснулись этого момента.

Пятнадцать лет назад у клана Темного Зрения появился новый лидер. Невероятно мудрый и талантливый мужчина. Под его руководством территория и финансы клана разрастались настолько быстро, что он практически постоянно стал маячить перед глазами Азариона. Упоминания Вейла Дымчатой Маски стали настолько частыми, что лидер Огненного Крыла решил лично встретиться с ним на одном из императорских раутов.

Тогда-то он и понял, что помимо разности интересов в политической и экономической сферах, Вейл медленно отнимает у Азариона его хлеб. Это практически не ощущалось, ведь Вейл действовал максимально медленно и скрытно, откусывая по маленькой крошке. Сначала контрабанда в морской логистике, затем черные рынки.

Предупреждения и угрозы игнорировались. Тогда Азарион послал за ним целый отряд первоклассных магов Метаморфозы.

Обратно он получил их головы с выколотыми глазами и вставленными вместо них черными опалами.

Лидер Огненного крыла не мог потерпеть подобной наглости. Взяв с собой лишь Мирандора, он нанес Вейлу частный визит.

Они сражались почти сутки. Это было настоящее безумие. Азарион впервые использовал полную метаморфозу. Он еще никогда в жизни не встречал столь сильного противника.

Ценой страшнейшей раны на груди он победил Вейла. Вскоре, Лирел получила посылку, в которой была голова ее мужа, вместо глаз у которого стояли красные рубины.

С тех пор клан Темного Зрения буквально разваливался, а власть захватила какая-то побочная семья.

— Я оказал милость его жене, не убив ее и этого жалкого отпрыска, но теперь жалею, ибо они выпускают когти. Видимо, я все же должен был выдирать сорняки вместе с корнями.

* * *

Звездоград

Клан Холодной Звезды

— Отец! Позволь мне покинуть ненадолго Звездоград!

— С чего это мой сын решил прервать ежедневные поединки и отправиться куда-то? Ты хоть оправился после испытаний, боец?

— Так точно! Я понял, что мне не хватает силы! Я должен найти ее вне клана! Как истинный наследник своего отца я не имею права на проигрыш! Больше не имею!

Арктурус Снежный Плащ улыбнулся, понимая, что его сын познает силу намного глубже, чем знал до этого.

— Хорошо, Потемкин. Ступай, но вернись лучше, чем есть сейчас, ты меня понял?

Юноша приставил огромную руку ко лбу, отдавая честь.

— Отец! Я должен сказать! Я нашел лучшего друга!

— О-о, и как ты понял, что он лучший?

— Он умный! И пришел на помощь ко мне, когда я был в беде, даже не зная меня! К сожалению, я не видел его! Знаю только, что он использует большой огненный меч! Мы с ним отличная команда!

— Друзья тоже могут быть твоей силой. Но не забывай, что этой силой нельзя злоупотреблять. Дай мне слово, что ты найдешь этого друга и вернешь ему то, что задолжал в двоекратном размере. Он должен знать широту души северных народов.

— Да! Я обязательно найду своего друга!

Потемкин выставил большой палец вверх, на что его отец ответил аналогичным жестом.

* * *

Седьмое испытание подразумевало то, что все претенденты должны неизбежно столкнуться в сражении. Это стало ясно лишь сейчас, с самого первого испытания их сводили друг с другом, на четвертом заставив встретиться, и с каждым последующим все более тесно взаимодействовать. Было изначально продумано, что после седьмого испытания останутся трое. По такой логике после восьмого лишь двое продолжат путь, и именно они сразятся за право обладать Сердцем Вселенной.

Аксель мчался вперед. Мягкая, торфянистая почва мерзко хлюпала под его ногами. Густой слой мертвых листьев сверху никак не спасал. Некоторые корни выступали над землей, словно скелеты усохших рук, готовые вырвать ноги у тех, кто решит пройти рядом.

Стволы деревьев вокруг были покрыты глубокими ранами и трещинами. Они извивались и прогибались, создавая непроглядную сеть из тени. Лиственные покровы были испачканы загадочной черной смолой, словно это была кровь самого леса.

Воздух здесь был густо насыщен ядовитыми миазмами, образуя плотную мглистую завесу. Призрачные тени скользили между деревьев, создавая иллюзию движущихся существ. Изредка слышались шорохи и шепот, но источник их оставался скрытым в пелене мрака и ядовитых испарений. Лес был живым и полным скрытых угроз.

С каждым шагом Аксель чувствовал, как его силы утекают, словно песок сквозь пальцы. Поначалу это была незначительная слабость и ощущение дискомфорта, но теперь его состояние ухудшалось. Яд проникал в каждую клеточку его тела, разъедая силы.

Зрение стало размытым, а голова тяжелела. Чувство тошноты неотступно преследовало его, заставляя покрываться холодным потом.

Но юноша даже не сбавил темпа. Стискивая